晚间秀英前头宴散，回来一看闺女，几乎没背过气去：“我一生好强，怎地养了你这呆货？”
程谦见不得女儿受责，开解道：“谁叫她是长辈来？头二年是年纪小，话且说不全，如今给个见面礼儿，也不为过。甚好处没有，你道那是我们么，就肯真心对玉姐好。”
秀英一天忙累，气道：“给也须看准了人给，总不好肉包子打了狗，倒得挑可给的方好。这个冤家倒好，白做一回冤大头来，自家还得意哩。”
玉姐听得委屈：“谁个可给？谁个又不可给啦？都是一处玩的。”
秀英双目失神：“作孽哦！怎地我似安人，你倒似了我娘？我不活了！”
程谦本待说，我闺女岂似岳母那么绵软，回看秀英模样儿不对，这话倒咽下了：“你娘累着了，说些胡话哩，玉姐去叫李妈妈伏侍你睡下，明早起来你娘与你道不是。”
秀英要说什么，又叫程谦一瞪眼，与他对瞪起来，把玉姐给撂下了。玉姐挨挨蹭蹭，也不叫李妈妈，自家耷拉着脑袋往外走。程谦不忍，上前一步抱起她来，亲把她往厢房里头，一道走，一道说：“你娘怕你把东西给了人，自家倒没东西使了。亲娘才这般疼你哩，换个外人，才不管你哩，凭你把东西给谁，也不替你心疼。又或是你给惯了人，人都当你是傻的，一回二回皆来讨要，你白给了东西，还叫人瞧不起……”
玉姐转被程谦哄转过来，拍拍程谦的脸：“我不难过了，爹，你脸都冰了，去歇了呗。”
程谦摸摸她的头：“洗洗早些睡了，明儿还有课哩。”
程谦回了房，自说秀英：“你倒说来，家里也施粥，也礼佛，便有个乐善好施的名头儿，寻常人都说好。上回去城外头收租，车轴坏了，幸平日结了善缘，有人帮衬着抬车，又唤木匠来修。”
“也不该泼泼洒洒了给。她总该知道，给也有讲究！我娘先前……”
凡事只一提素姐，不消说下文，程谦已能知道这位岳母又做了个坏榜样，说不得，岳母怕是当了许多回冤大头，是以妻子才这般焦躁，唯恐玉姐学坏了。
程谦思忖片刻，道：“那你便教她罢。”
“还用你说，我今晚就要教哩，我拉着她的手儿往前走，你拽着她的脚往后提！”
程谦索性闭口不言。
次日一早，秀英冷着脸给了玉姐一只匣子：“你也渐次大了，或与人玩，总要有些物什互赠。自家收好哩，要叫人白哄了去，且看我收拾你。该花的时候儿花，不该花的乱花了，到有用的时候可就再也没了。你且使着，过些时日，便知谁个好、谁个不好了。”
玉姐犹带懵懂，左右看看，无人接话，只得上前接了匣子，低声应了，实不知母亲这打的是甚主意。直到新年时，方有所悟。
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玉姐平日少出门，程老太公做过寿，她又在家中随苏先生学习。因年关渐近，天气又冷，街坊门内娘子便不肯走远，又嫌家里闷，互相患个门儿倒是好消遣。玉姐头半晌上课，后半晌或写字儿、或见各家婶子，又有各家哥儿姐儿来，渐有些互赠。
玉姐自接了秀英的匣子，打开时里面些是些小玩艺儿，也有几个银锁片儿，也有一些琉璃珠子等，每与小友一处玩。忽忽二月，玉姐便被秀英磨了出来。有些遇她只管盯着她手上东西看，总想摸摸，更有甚者不声不响拿走的。也有就大大方方讨要，一次不给下次再来的。亦有不讨她东西，反赠她玩器的。也有拿出东西来与她共处一处玩耍的。
总讨东西的，多半只与那么一、二回，便不肯轻与。若有肯上前、肯出力的，方结交下去。遇到有来有往的，便好作一处。又恐记不得谁与谁，便学着秀英，也拿些纸，自家记了这些“人情往来”。林家林月姐、纪主簿家娥姐、里正家里三姐与她最好。
秀英每看了她趴在床上皱着脸儿翻匣子，不由笑了：“这些个家里还供得起，你又作这小家子样儿来，收好了罢。来年与你买两个丫头使，你慢慢儿就知道怎么使人了。”她自幼年起，林老安人眼见素姐指望不上，教着她立起来，便也把这一套使到玉姐身上。
及至年末，玉姐肚里也新背了十余首诗，念了一本书，新认几百字，也认了几个朋友。苏先生心憔力悴，与她放假。又寻了程老太公：“玉姐来年可学画，如今天寒，颜料易冻，开春天暖便学。”
程老太公自无不可，眼见苏先生实被玉姐折磨得不轻，歉疚道：“小孩子家没规矩，先生受苦了。”
苏先生道：“她机灵是尽有的，心地也单纯，于我也有启发哩。”
程老太公道：“她再小些时也是乖巧，在我跟前颇省力，再不想是这般淘气的。这个，我叫她爹每日看着她上课，她爹管得她哩。”
苏先生把嘴半张，半晌不知说甚好，终是道：“不妥罢？”
程老太公道：“妥哩，妥哩。姐儿是等斯文些，姑娘家家，张口说话吓着人可不行。再者，她爹也是个好学后生，姐儿自家好强有甚用？不若她爹强，她方能有个倚靠。不数年，她爹归了宗，若运道好，也好考个秀才，我玉姐才能穿得绸。”
苏先生眼前仿若天降一个大坑，跳也不是，不跳也不是。
“这二、三个月，我冷眼瞧着，先生是有大学问的人哩，为着舍下景况可怜，曲就教这么个鬼灵精儿，又考不得试、又做不得官儿，委屈先生哩。她小孩子家，用甚高明人教？是我舍不得先生，强留下跟个丫头片子耍，心里实是不安，对不起先生呐。”
程老太公更添一把火，一力撺掇着说程谦之人品高洁：“我先前也招女婿哩，吃酒使钱不提，还自家昧下钱来存。这个不一样哩，只拿辛苦钱，账目从来清爽，一丝儿也不沾我地。又常思父母，也不肯总在我家住，又好学，吃得苦、做得事……好歹是个成年男子，与先生说话解闷也好。先生要不肯收这般年纪的学生，只当他是给闺女陪读。”
苏先生耳朵一动：“老丈这孙女婿，仿佛听说是北地来的？父母双亡了？”
程老太公道：“是哩，遇灾，叫我拣着宝哩。”
苏先生吃不准：“我须见一见他。”
程老太公把一张愁苦脸变作笑靥：“使得，使得，我自寻他去。”
程老太公一颗滚烫心思，却不想程谦并不热心，程老太公一颗心凉了大半：“这又是为甚？”程谦道：“我于读书上头，没甚天份。”
程老太公道：“便听一听，听一听，你想，人家未必要收哩，你须得见一见先生。没了功名的人家，非过了七十不能穿帛，我去了，除了你们安人，都得穿布哩。你倒舍得玉姐受苦？你挣扎出来，她也有好日子过。”程老太公素知程谦疼玉姐，以此拿她说话。
程谦低头，半晌：“我且见先生去，先生许不收我哩。”
程老太公道：“你可人哩，先生必喜欢的。”
也不知程谦与苏先生关起门来说了什么言语，待开了门，程谦便拣起书来读。
第17章 迎新
腊月里大雪纷飞，程老太公一家冷得受不住，程谦与苏长贞比他们犹甚。你道为甚？原来这南方比北方潮湿，北方是干净，倒好捱，南方湿冷，外头呆久了，倒好似浑身上下裹在一团冰水里，真真冷到骨头里。
苏长贞在京中时，倒好与二三好久，扫雪煮茶、把酒论政，到了江州，程老太公也要学一学那雅士，也往自家花园一座小亭四面围上一围，摆上酒，邀着苏长贞饮酒观梅。苏长贞裹着羊皮袄，从头冷到脚，见程老太公抱着个手炉，抖得比他还轻些，不由暗惭。程谦毕竟年轻，又在江州住了数年，比苏长贞略好些，然则每逢此时，也总在家中。
三人往亭内坐定，都不喝茶，先将酒注子里暖的酒满筛了一杯来饮，方觉身上暖了些。脚上又麻痒起来，颇为难言。喝过一回酒，苏先生便觉埋首做学问也没甚不好，屋里火盆烧得旺旺的，正好带着小女学生读书去也。
一入冬，程谦的事务也少了许多，租子秋天业已收完，尚有些欠了租子的佃户，程家也总留几分情面，冬日甚少逼债。冬天河上不好走，仓栈上的事务也少了许多，只余年前将铺子里的事务结算便完。
正好读书。
程老太公见外孙女婿与曾外孙女儿一齐读书，心中大喜，再不打搅苏长贞。苏先生大出一口气，又惭愧不已：程老丈是好意啊！以此教导起来便愈发用心。
直到年前数日，家家备着年货了，方才放假。程谦往见各处管事，又与租了程家仓栈的客商商议来年续租之事，复见欠租未能清还的佃户，实遇上天灾人祸的，便酌情免去一二，若因懒惰而无收成的，便要收回田来不租与他种。苏先生便闲了下来，与程老太公说要往街上看看去。