九哥：……
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九哥与官家处听了一肚皮典故，拖着脚步去见梁宿等大臣，好在明日廷议前心里先有个数儿。
因有大事，宰相们齐聚政事堂里来，连因褚梦麟之事稍有些羞于见人的李长泽都在。九哥不好拿官家所言冗官之事贸然相问，便只问眼下西南夷之事：“与胡人一战是在所难免，西南便不可再生事，不知诸公以为如何？”
梁宿舒一口气：“臣等也是这般想的。”他真个怕九哥少年人，年轻气盛忍不得，听说区区西南夷有反情，便要打要杀。
九哥也察颜观色，见这一室的宰相似乎都松了一口气下来，心道：看来他们也不想与西南夷一战。想来这西南夷打起来是真个棘手。口内却问：“如此，当如何应对？”
梁宿道：“从来对这叛乱之事，非抚即剿，又或剿抚并用。如今剿是不成了，只好去抚。”
九哥道：“如何抚来？”
梁宿苦笑道：“使一能吏，亲往西南，代宣旨意，安抚豪酋。”九哥追问道：“以相公之意，当遣何人？”
梁宿答道：“臣等正在商议此事，一时仓促无以定计，故奏请圣裁。”九哥道：“官家之意，明日早朝廷议。”梁宿暗道，猜着了。
九哥却又问：“难道如今朝中真个无人了？却叫政事堂一时也想不出个安抚人选来？”
话音未落，田晃便不由看了李长泽一眼，九哥颇觉怪异，问道：“朝廷养士多年，真到用时，竟一个可用的也无？”
这话说得略重了，梁宿等齐齐起身，拱手请罪。九哥道：“还请诸位如实告我。”
李长泽长叹一声：“若只安抚西南夷，倒有一个人合适。”
九哥道：“是谁？既有这个人，如何又不报上来？”
李长泽苦笑道：“褚梦麟。”
九哥眼中不由闪过一丝疑虑，试探问道：“他？”心下不由生疑：难道这李长泽真个对褚梦麟这个东床快婿青眼有佳，叫褚梦麟当朝扇了个没脸，亲闺女在褚家比姬妾只多个正妻名头，这样都还要为褚梦麟说话，见着机会便要荐这褚梦麟，好叫他翻身？饶是九哥并非那等好播弄是非这空，也不由想，这褚梦麟是李长泽的女婿，还是李长泽的独子？
九哥心里生疑，拿眼睛看一看梁宿，又看一看靳敏、田晃，三人皆无奈闭目点头。
李长泽看这几人这般模样，解释道：“褚梦麟安抚夷狄上是有些本事的，十五年前诸越不服，便是他去劝服的。”原来这褚梦麟做人不甚讲究，管你是否夷狄，他都能与你兄弟相称。往说诸越之时，与越人首领席地而坐，痛饮酒，也不嫌其地卑湿，也不嫌其人粗鄙。又有朝廷安抚免赋之政令，不消多时，便将诸越弄得服服帖帖。他为政地方之时，治下三教九流的人物也都服他这豪爽做派。
九哥道：“他？”
李长泽摇头道：“眼下却是用不得的，其人德行有亏，才命其归还原籍，朝廷又急匆匆召他回来，有失朝廷威严。且，易使之以‘非我，不能平此事’而生骄纵之心，轻慢朝廷。朝廷并非无人，不过先前有事时用他顺手罢了。”
九哥心道，难道李长泽这不是要护着褚梦麟？这样倒好了。九哥终是个正经得有些儿古板的人，否则便不会因错将玉姐看做个男子而忧愁得瘦了十斤，始终是看这褚梦麟不过眼，能不用此人，最好。
既然李长泽如此说了，九哥也只当他说的是真心话，拿眼睛一扫几位宰相，沉声问道：“如此，朝廷可还有旁人可用？”
梁宿道：“须得有些个声望，又善处事之人，西南之地交通不便，是以地方官吏得为非作歹而朝廷不闻，安抚之人须因地制宜、便宜行事。”田晃道：“且不能太老，西南辛苦，又有烟瘴，非体魄强健者，恐其染病误了正事。”李长泽也说：“其人不可有轻慢之心。”
几人你一言我一语，凑齐了一个安抚使的模样儿，说着说着，梁宿忽地眉头一动，抬眼看九哥时，九哥也似若有所悟，四目相对，梁宿不由捋须。却听九哥道：“我本年轻，于朝政不甚娴熟，官家命我主持明日廷议，还望诸公明日畅所欲言。”
众皆应命，九哥又告辞而去。靳敏眼见九哥背景不见，又故留下来好与梁宿说话，却问梁宿：“方才观公颜色，似已有人选了？”梁宿虽不甚喜靳敏之为人，却也服他这份机灵，故意道：“是有一个人，我却有些儿犹豫。”靳敏因问是谁。梁宿道：“北乡侯。”
靳敏听了大惊：“他？”
梁宿瞟一眼靳敏，道：“如何？”
靳敏皱眉道：“他位侯爵，名声亦好，又是东宫岳父，与西南夷说话，人也更信他，也算合适。只是他从未主政地方，不曾临民，骤然当此重任，可乎？”
梁宿道：“你我为相之前，难道曾做过宰相？”靳敏听他这口气，似是认定了洪谦一般，便不与他强辩，转而问道：“那你还犹豫什么呢？”
梁宿道：“我想，北乡侯也未必不愿，然他这一去，家中便只有老弱妇孺了。只恐其家眷不安，又恐宫内担忧不允。”
靳敏一想，也是，洪谦的夫人现有孕，长子不到十岁，幼子也不知学会走路了不曾，外孙不足周岁，一个老岳母从来腼腆不肯见人。他这一出京，又往那凶险之地去，纵他乐意，恐怕东宫里太子妃会拦。
梁宿道：“我还是见见他再说罢。”靳敏含糊答应一声，告辞而去。
梁宿却知，九哥心里最可意的人选，当数这个北乡侯。一则是洪谦本人行事，虽不曾做个亲民官，梁宿观他自入京以来之行止，知其会做人、会来事；二则是洪谦女儿嫁与东宫为妻。
九哥过继时甚是年轻，才方一十五岁，交游也不广阔，官家又在，是以他虽时常听政，身边实无几个死党也不识个甚能人异士。如今满朝上下，可谓皆是老臣，收伏这些个人劳心费力不说，那还是“人家的”。如今九哥儿子也有了，年纪也渐长，也是时候儿要栽培些个“自己人”。
吴王系终有着过继一节，礼法上有关碍，朝野的眼睛都看着，不好便令如何如何顶用。九哥又不曾登基，好开科取士，名正言顺提携后进。眼前可用者，最顺手的，当数北乡侯。
非止北乡侯，只恐苏正在他心里也算是个自己人，又有石渠书院里的学生等，皆是有渊源的。梁宿之本意，若非申氏仓促行事，他还想为自家孙子求娶郦七姐哩。幸尔于蓟是他亲家，于素宁是他外孙，这亲事也不算坏了。
这些个却只能埋在心里，说也要与个信得过的人说，靳敏却不是他十分敢信的人了。
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却说这九哥与官家、宰相议完西南夷事，便回东宫。玉姐因近日事多，约束东宫上下，皆不许生事。满宫上下，近来听得最多的都是章哥咿咿呀呀。九哥一回来，宫里便都听着了，也不敢做出十分忙乱样子，只悄悄儿将预备下的热水抬来，好伺候着太子更衣。如今天热，外头一行走便是一身汗，回来擦一把温水，换一件干净衣衫，也好叫太子心情好些儿。
玉姐依旧抱着章哥等着九哥回来，九哥平日回来，见着妻儿也是将外头烦恼放下，今日玉姐却觉他奇怪。待他换了衣衫，坐下喝了半盏冰镇酸梅汤，方问他：“你今日笑得怪异，可是有事？是与我有关的？”非是玉姐多心，九哥这笑脸儿，似好倒那在外头喝酒赊了账，回来寻娘子讨要钱钞会账的丈夫！
别做了甚对不起我的事了罢？玉姐两只眼睛里都写着狐疑。
九哥搓一搓手儿，两臂一伸，将章哥抱将过来，章哥在他怀里将脑袋转来转去，九哥见他顶一颗大头，又觉手里孩儿极是柔软，不由心惊胆战，生怕他那小细脖子撑不住脑袋。将手托着他脑后，章哥似寻着甚新奇物事，将一颗大头悉压在父亲掌心，却将脑袋在九哥掌心里滚来滚去。九哥绷出一身汗来。
玉姐含笑看这一对父子，九哥收了手，将章哥抱紧护于前怀，小心翼翼与玉姐说及西南夷反事。玉姐道：“去年还说要备胡人，怎地今年西南夷先闹将起来了？若胡人趁机生事，朝廷却不烦恼？”
九哥道：“是哩，是以南主抚，北主战。”玉姐道：“休问是战是和，都是要钱的勾当，这又要俭省了？你何必这般小心与我说话来？咱如今比在江州时奢侈许多，我常怕带坏了大哥哩。”
九哥期期艾艾道：“并、并不是这个。”玉姐不由警觉：“那是个甚？”九哥道：“我与政事堂说及安抚人选，相公们说须年富力强、机变敏达又素有德行之人，我看岳父合适。”