继后陈氏乃皇太后侄女，偏又生下了比太子仅小了三岁的鲁王。九五之位，较之寻常人家家业更是不同，陈氏系出名门，自有一等人更喜鲁王。混乱之下，苏老先生一本奏上，言道鲁王已经十三了，该出宫建府了。
先时他参京中有名的浪荡子纨绔朱沛与后母不睦是为不孝等，倒是令皇太后深觉他会站在鲁王一边，孰料他又杀这一回马枪，一喜一怒之下，皇太后好险没被他气死。
争执了一、两年，鲁王纳妃出宫，苏老先生也把皇太后给得罪死了。因事关东宫，且旷日持久，江州这等人来人往之处，也颇听了些。清流等一力推崇也只保住了苏老先生的性命，皇帝不得已又把他弄出京，不再让他做官，以息皇太后之怒。
这位苏先生也不犹豫，宫门前磕了三个响头，道一声：“国本已固，臣无忧、无憾、无愧于先帝！”转头走了。至于妻小，自有他故旧照看。
然则苏老先生什么都好，唯有一样怪癖，说不好是长处抑或是短处：此人好学不倦。便是走在路上，看到个新鲜，也要追上去探个究竟，以此便常“误入藕花深处”——总是寻他不着。他自家也是一抬头，便觉不知走入何地，此时那过目不忘也不管用了，便常要人来寻他。苏家小厮儿把京中街巷串熟，亦因此老之功。
出了京城，他自有故旧开了路引、送了盘费，正好“游遍大好河山”，只管寻有趣之事，一迷路二迷路，让他迷到了江州城。一想也看得差不多了，又“处江湖之远颇忧其君”，恐京中又有难事，便思此处是交通要冲，消息也方便听，不如留下。赁间房，租张桌，买了笔砚，支起了卦摊儿——他又对《易》生了兴致。
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却说这苏长贞被程老太公拐了来做先生，因玉姐聪明，他倒也不觉遗憾。自思自家如今还是低调些好，教个女孩儿，倒也相宜。且他自家资质好，读书不吃力，教的唯一一个学生，却资质平平，每每弄得他叹息，逼勒着学生用功苦读，弄得当今官家想撞墙。学生苦，先生也苦，发誓往后不教笨蛋。管他男女呢？别那么呆就是烧了高香。
苏长贞劝完自个儿“形势比人强”、“他家亦可怜我是怜其困弱”、“伯乐不常有”等，好容易下定决心答应了收徒，五日一过，便行拜师礼。五日间，程老太公固知苏长贞是守信君子，却也忧心他改了主意，日日与苏长贞饮酒谈天，又恐自家说漏了嘴，并不带人与苏长贞说话，唯偶尔携玉姐来见苏长贞，童言童语，十分有趣。
这五日里，江州府却又发生了一件不大不小的事儿，引得人人谈论——城内有一富家翁身死，长子把继母幼弟扫地出门，如今在衙里闹作一团。富翁姓游，乃江州数一数二的富户，家族人亦不少，事情闹得极大。弄得出门散心的苏长贞听得入神，心里从礼至律乃至于刑判了好几回案。他一走神，就容易走失，惊得平安儿一身汗，几乎以为他平空消失。
游氏争产案尚未有个端底，拜师的吉日到了。行了拜师礼，苏先生脸挂了下来，只恨君子言而有信，他答应了便不能反悔。
头天上课，虽则程老太公早已嘱咐家人：“要装作不知苏先生来历。”程谦必要听听这先生本事如何，程秀英又牵心玉姐，强求了跟着听一回课。程秀英嘴上利落：“姐儿日日长在我跟前，一时离不开，恐离了她玩闹，我且伴她一日，待她不怕了，好用心攻书。”程谦只管不说话。
苏先生道：“也罢。”言毕一甩袖，程老太公下死力瞪了小夫妇一眼，只得留下来打个圆场。
玉姐今日便不穿女童之衣，着的是男童之装。头上挽个小小小小的髻儿，插根小小小小的玉簪，一身青绸衣，并不戴首饰，唯颈间一只金锁。板板正正坐着，暗道这位先生与家中人不同，说话音儿不一样，说出来的话儿，横竖是不同的。
至于父母太公，玉姐是常被长辈围簇，并不慌乱。见她这般，苏先生方回转些颜色。先问：“你可知何谓之孝？”
“善事父母长辈。”
“唔，可知二十四孝典故？”
玉姐想了一想，方明何谓典故，点头道：“知道。”
“且说来。”
“其一孝感动天，其二戏彩娱亲，其三鹿乳奉亲，其四百里负米，其五啮指痛心，其六芦衣顺母，其七亲尝汤药，其八拾葚异器……”
听玉姐说得分毫不爽，程老太公颇为自得，秀英也喜动颜色。苏先生叹一口气：“何谓孝感动天？”
“说的是帝舜……”
“何谓芦衣顺母？”
“说的是闵损……”
“何谓卧冰求鲤？”
“说的是王祥……”
“尔有何悟？”
“呃？”玉姐诵典故倒背如流，听先生发问，倒似鸭子听雷，程老太公代为转达道：“先生问你怎么看这些故事哩。”
玉姐想了一想道：“后娘太凶。”
苏先生抚抚胸口，看一眼程家诸人，口气稍硬，问道：“你自家这么想的？”
玉姐点头：“是呢。”
“这是讲孝的，是说继母亦与父一体，怎可不孝？你为何说到与继母离心？”
玉姐扳着指头道：“后娘冬天使人趴冰上还要睡牛棚，还要放火烧死人，还要把人活埋，这般凶。”
苏先生哑然，半晌方道：“故而以诚感之，必会向善。你看帝舜之后母、闵损之后母，皆改其意。”
玉姐道：“对我不好的人，我做甚要对他好？亲娘必不会要烧死儿子，对这样的恶人好，亲娘在天上看见了，不定多心疼哩。”说着泪眼汪汪往程秀英处看。
苏先生唯眨眼而已。
玉姐见先生不答，有些发急：“好人不改主意，恶人才欺软怕硬。帝舜不做官家，他后娘怕不收手哩。闵损爹要不休他后娘，后娘才不对他好哩。王祥的后母，没人休她，王祥不是官家，就不见有人说他后娘变好。都是吓的，哪里是善人哩？坏透了！”她小小年纪，便深谙程家家法，程太公抱诸膝上，除开认字，也教她何谓“以直报怨”，不意小小孩子，天生对善恶有感，居然说出这番话来。
最后三个字掷地有声，苏先生从椅上跌下，复又爬起。道：“当今梁相的母亲便是继母，抚育看顾，真真视同己出。为他娶妻、赶孝，典当了自己嫁妆。梁氏一家和顺，继母未必不好。”
程老太公思这苏先生是为太子争过，因而受罚的，他便想得多了，张口道：“耳边常听苛待前妻之子，如梁老夫人这般有几人？反倒是听得满耳继母不慈。孝顺，因礼，嫡庶长幼亦礼。子女孝，父母亦须慈哩。便是圣人门徒，有了继母也少不得穿一回芦衣。纵是先贤圣王，有继母及继弟，几死者数矣。若非天意怜悯，死且无人知。继母不慈事犹小，狠毒在离间父子，王祥‘继母朱氏不慈，数谮之，由是失爱于父’，便是证据。”又把眼睛看程谦。
苏先生看过来，程谦闭口不言。反是秀英见丈夫如此，开口道：“是这个理！有了后娘有后爹，小妇人过门，生了亲子，必要抬举亲儿子，哪有心疼拖油瓶的？想那闵损，大冬天哩，儿子叫冷，做爹的就能不心疼他，就能马鞭儿抽他，为甚哩？谁弄鬼哩？从死了亲娘，到娶进后娘，还有了个能求情的弟弟，总要五年开外，他穿芦衣岂是一年？年年这样，孩子身上冷，一年二年，亲爹也不觉，心都凉了。这后娘还是笨的，还有更聪明的法子整治人哩。”
苏先生愕然，他本意并非如此，程老太公也是猜错了，苏先生心里，继母亦母，与争国本有何干系？他只是说孝。只是秀英所言，颇令他耳目一新——竟不知内有如此门道，反而不理程老太公，不答玉姐，径问秀英：“娘子所言，真乎？”他家小富足，又是读书人，家长里短知道得少，略知些，也是如二十四孝般读故事，也是要“依礼而行”。
程秀英道：“可不是？现官不如现管，男人家纵疼孩子，哪有天天照看的？还不是女人在家看着？这家里上下使唤人，我斜一个眼睛看谁，自有人替我教训他，哪用我自家动手，岂用我开口下令？他们说谁坏话，我不拦着，就知我心意了，定能传得家下皆知，名声臭到街上哩——管他是不是真。”
苏先生讷讷地道：“居然是这样，居然是这样，”又肃然，定神看看程老太公，又次及程谦等，“我既收了学生，必会照看得妥妥的。又有算筹、司南、各色颜料、幼童所用之弓箭……”他报了一串儿物什，皆令准备。