那头秀英吃饭时，也看她家规矩，却是大娘几个儿媳眼着上了菜，与申氏布几筷子，申氏便叫她们都坐了，并不须时刻伺候，食并不语。暗道申氏厚道。
待饭毕，秀英叫申氏拦着，便将能说的都说尽了，又说苏平之母胡氏：“极干净温柔的一个人儿，眉梢眼角儿都透着和气。那样人家，说句不好听的，哪敢有不好的妇人呢？”申氏想，自家闺女也不是不识礼数没个心眼儿的，往那等书香人家里去，也是合意的。
待送走秀英，申氏往后看玉姐，越看越合意，玉姐羞不得，顾不得母亲，甩手寻七姐一道打双陆去了。晚间郦玉堂回来，看申氏笑吟吟的模样儿还奇怪：“你今日怎地笑得这般怪来？”申氏道：“还说我笑得怪，我倒要看你能笑成个甚模样儿。今儿洪家亲家母过来了。”说着便故意一顿。
郦玉堂道：“来便来，你接了便是，我何故要发笑？”
“来说亲的。”
郦玉堂道：“与六姐？”
申氏再不卖关子，直说：“要将苏先生第二个孙子说与六姐……”
郦玉堂欢喜得要疯了，居然一蹦三尺高：“我发达了！”申氏忙将他扯了下来：“瞧你！”郦玉堂口中念念有词：“好啊好啊，真是好啊！这是好亲事，应了，赶紧应了。我说与爹娘去。”
申氏扯住他：“日头偏西了，那府里也该关门了，你去打的甚门？庚帖未换的，倒显得女家轻狂了。显待事定得差不离了，再说去。哎，九哥这门亲事结得可真是有福气哩！他与九娘佛前结的缘。亲家母又与说了这一门好亲。”
郦玉堂咧开了嘴，放声大笑。
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郦家欢喜，洪家夫妇却有些儿凝重。
洪谦既应了玉姐，亦觉此事与其叫秀英从旁人口里知晓了，不如打自家口中知道。便与秀英说，有人说他与大理寺卿家走失的儿子像来，不定会有人借此生出甚事端来，秀英若在外头听了不好的话，千万留意，不要冲动。
秀英脸上煞白问道：“甚叫不好的话？流言何须这般郑重说与我？你究竟姓个甚？”不等洪谦回话，又道，“那日在船上说的，那个叫做朱沛的，还前头有个婢子生了个儿子的？”
洪谦硬梆梆地道：“我只姓洪，是你官人，咱有一儿一女，我与旁人，并无瓜葛。你晓得这个便好。”
秀英将牙咬得咯咯响，眼儿直直望到洪谦眼底：“你与我赌个咒来。你总须与我说个实话，我好有个数儿，休教我这头攀高儿，你那头将梯儿撤了。却才你说只姓洪来，可要说实了。我便与你舍出脸来，也要护这家里停当。”
洪谦道：“我自有主意，你不须与人撕打。”
秀英冷笑道：“你懂甚？先头船上我说的、玉姐说的，你道是过耳秋风哩？女人嘴里最是狠毒，管你有影没影！若那家继母个贤良人儿又出头，死咬长你一辈儿，打杀你，她也止徒三年，何况骂几句儿？这合家上来还要脸不要了？玉姐往后在婆家如何立足？金哥怎能说得媳妇？”
洪谦道：“她是朱家人，我自姓洪，家下祖先你过年也拜来。”说完，便一撩衣摆，直个与她赌个誓。秀英听他说：“若姓朱来，管教身败名裂。”忍不得，吞声而泣。她与玉姐一般，心里也有计较，十余年夫妻、父女，略上上心，也知洪谦模样儿不大对了。他又是北地逃往江州的，平日里举止也与旁人不同。京城大街小巷恁熟，官话说得恁好。
秀英哭完，却将洪谦搂将起来：“狠心的贼，你吃了多少苦头儿？”
洪谦道：“我何曾吃过苦了？不早了，安歇罢。”
谁个也不曾说洪谦究竟是不是朱沛，此言却是不可宣诸口的。
两个一夜也不曾睡好，秀英起来又要与洪谦打点些银钱等，却是要送江州不第同乡返程。同科另一考中的授了一处远州里做个下县的县令，先回家报喜，搬取家眷赴任，也要回乡。洪谦去送一回。盛凯此番未中，洪谦也说他：“你还年轻，不要气馁，来年再战一回。”
盛凯低声应了，立誓下回入京，必要考个好名次。
洪谦回来一切照旧，该吃时吃、当睡时睡，仿佛不曾知晓外头有流言一般，秀英也稳重起来，又要与苏、郦两家说合，却是在自家使袁妈妈做好酒菜，道是江州风味，请苏夫人品尝。苏夫人来时，是苏平护送来，那头申氏也带着六姐、九哥来看亲家。两家打个照面儿，风评自不用说，一看人物，彼此满意，便有了八分了。其次便是寻官媒，写庚帖儿，又谢秀英等，端的是喜气。
家里头太平了，外头却又不太平。原本因科考而平息的流言，又兴起来。起因却是齐王家，齐王原是不信赵王命硬的，不料他的嫡长子骑马时摔断了脖子，不免疑神疑鬼起来。又有真一道人死死咬住他算的不曾错，死活不肯砸了招牌。齐王止此一子，为叫王妃生出嫡长子来，齐王前头连生了三个闺女，才硬生出这儿子来。伤心之意，无法言表。
淑妃唯此一孙，原知这赵王是要做冤死鬼的，哪料孙子死了，淑妃竟渐信了是赵王妨克的，宫中流言日盛。李才人不得已自缢，遗书为赵王辩白，似更应了赵王命硬之说。
正经读书人是不信的，太学生又联名上表，不料皇太后却突临官家面前。官家此生，最怕皇太后，真个“畏惧”，他原是先帝庶子，本想做个太平王爷，哪怕兄弟们一团混乱之后，皇太后亲将他送入东宫。又严加管教，官家年幼时，皇太后还做皇后，在宫中便极有威严。他初入东宫，略宠几个孺人宫女，皇太后说他不好沉缅女色，活鸠杀数人，官家自年轻时起，便怕她。凡事无论对错，皇太后脸一板，官家腿便有些儿颤——打小儿叫她吓着了。
皇太后突临面前：“怎地我看重谁，便要弄走谁么？官家好孝心！”官家便不敢应了太学生“逐妖人真一出京”之请，只得将这折子扣下了。
说也怪，官家怪皇太后，朝臣却不怕。打头阵的却是洪谦，新御史也不说甚流言，也不说甚妖人，却拿一味药材来说事，其表节略曰：“《世说》有云桓公入蜀，至三峡中，部伍中有得猿子者。其母猿岸哀号，行百余里不去，遂跳上船，至便即绝。破其腹中，肠皆寸寸断。公闻之怒，命黜其人。是禽兽亦有天伦之情也。[1]桓温，谋篡之臣，尚存怜悯之心。今闻宫中妇人却食鹿胎以为养颜，捕其母，挖腹取胎，何其忍也？臣实不忍听！既忍做此事，有何不忍做？女有四德，德言功容，德为先，容最末，请皇太后、皇后，为天下表率，休要如此不仁不慈。”
一字不提京中乱局，更不说太子薨逝、赵王遇诬，却将皇太后与皇后的脸皮撕了往地上狠踩。便是钟慎这等起家御史，外头厮混一圈儿，复掌了御史台的，也要说洪谦这手，委实刻骨。本章既上，顷刻满京皆闻。赵王口中念着：“既忍做此事，有何不忍做？”不由流下泪来。“不仁不慈”之语，更是叫许多人念在口里，谁个不知真一是得皇太后青眼之人？
宫中皇太后、皇后等无奈，只得颁下懿命，宫中禁鹿胎。鹿胎此物，确有养颜之较，更是妇科佳品，尤其后妃想诞育子女，恐有宫寒之症，便要食它，非是特为养颜而来。然但凡懂医的，便不能说它不能养颜，两宫吃了个哑巴亏，将洪谦往死里恨。
那头吴王却将郦玉堂好一顿臭骂：“你结这两个亲家，没头没脑，好没计较！得罪皇太后是不怕的，你可知官家只有三个儿子了？赵王废残之人，唯齐、鲁二王有望东宫，不拘哪个，他两个能得着好来？”
郦玉堂先往家里炫耀来，不意吃这一顿好骂，他却不惧：“公道自在人心，且，便是官家，也不能得罪士人。”吴王气个半死，手里一把拐杖飞向郦玉堂，打得他抱头逃回家来。
次日，便是太子下葬。苏正冷眼看着三个皇子，赵王憔悴自不消说，齐王眼睛通红，鲁王哀哀哭泣，然三人相较，赵王已人不胜衣，其二王虽要人扶持，步子倒稳。不由微哂。
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太子葬后，京中更是热闹起来。这头郦玉堂家六哥与孙尚书孙女儿完婚，又写信往江州去，请另两位亲家送亲来完婚。
那头皇太后朝上发威，将几个进士出身的官儿夺官发落，说有些个读书人是“贪名好利的伪君子”，官家只好躲着不出头儿。洪谦晓得她是指桑骂槐，又上一表，直指皇太后干政“牝鸡司晨”。也亏得他敢说，也亏得官家护着他。官家见洪谦骂人，便与洪谦撑腰，说他是“贞介耿直之臣”，真个是站他腰后头扶着他站。