贾宝玉又认真看了一回，薛宝钗今天穿了一件淡粉的衫子配大红裙子，胸前并无金锁。心里纳闷也不好问出口，更不好盯着人家刚刚发育出来的胸口一直看。只能转过脸来，看王熙凤与李纨都只是虚设席面并不敢坐。贾宝玉起身斟酒，先敬贾母：“谢老太太今日给我过生日。”贾母笑着在他手里干了一杯。
贾宝玉又敬王夫人一杯：“没有太太九年前辛苦，便没我今天这般高兴。”说着自己也感动了，不管怎么样这是一个宠自己、疼自己、希望自己有好前程、还冒着高龄产妇的危险生下自己的女人。王夫人眼眶湿了，摸摸儿子的头，也干了一杯。贾母道：“读书之后果然长进了。”王熙凤也上前夸着他，众姐妹里倒有一多半儿鼻子发酸的，黛玉、湘云、迎春、惜春俱是丧母，哪经得这样煽，只因是宝玉的好日子，都忍着。探春想着生母不上台面，非指身份不够更是行事癫狂，黯然许久。只有宝钗与薛姨妈母女两个相视一眼，俱各含笑，薛姨妈有女如此，确是可慰平生了。
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回到家学里，代儒却先不讲新课了，却以对对子主，兼及考试宝玉先前的功课，务使宝玉把学过的东西记牵了才好。原来代儒见宝玉自己认真，又学得快，怕他记得不牢，为免贾政等提意见，暂时放慢了速度。更因五经里面《礼记》之下便是《易经》，因家常风气渐渐败坏，已有好些年没几个学生学到这一节了，代儒自己平日又不大用这方面的知识，要串讲也需另准备一回。
如果过了个把月，贾宝玉才开始读《易经》。讲易经先要讲爻，讲八卦阴阳，贾宝玉有种自己在神棍学习班里进修的错觉。贾宝玉问代儒：“这爻又从何而来？”代儒却不愿宝玉往这上头去想，只道：“用蓍草罢了。子不语怪乱力神，你只管背书，看书里的道理，这些东西你很用不着。”
贾宝玉撇撇嘴，心道太爷你上回修房子不是也看黄历的么？也就嘿嘿哈哈地应了，依旧读他的书，背着“天行健，君子以自强不息。地势坤，君子以厚道载物。”心说，得，又碰上两句熟的了，原来出处在这里。看来四书五经也不是全然无用的，只是要看如何理解如何用。
经都是好经，就怕叫歪和尚一念，啥好事也都变质了。心里对这《四书五经》更加不敢小看了，也不只为了应付考试了。
贾代儒对贾宝玉越来越满意，教得也越发尽心。哪个老师不喜欢用功聪明又不歪缠的学生呢？尤其是与一班镇日攀比吃穿、进家学只为混顿点心饭食的家伙相比，更显得出类拔萃。特意对贾宝玉多解释了一番：“但凡入场考试，出题自《易》的最少，且是从词句中发生深意，作出一篇文章来，而非拿这书算卦。”贾宝玉虚心受教，心说算卦的算不出自己的命来，学了也没用啊。
如此这般又匆匆过了几个月，贾宝玉一本《易经》还没学完，贾府迎来一件大事——贾珠要入场秋闱了！因他是监生，纵使籍贯在江宁，也可在京考试，倒省得回原籍了。
贾母王夫人之急迫自不必说，李守中那里早打发人来开了注意事项的单子，王夫人亲自动手准备，知道要在号舍里熬三天，心里急得不行，暗道贾珠自幼是丫头婆子捧着长大的小厮奴才伺候着衣食的，这三天可要吃苦头了。笔墨等物还好，李守中知道就里，打发人送了全标准又好用的。可秋天夜里凉，居然只许穿单衣，夹的都不许，又有鞋也要求严苛。王夫人连着琢磨了小半月，备好了这些，又叫厨房的来研究吃食。李纨族中读书人多，知道此节，就交给她来办。
贾母又打发人到宁国府去寻贾敬当年考试时参与准备工作的老仆，回忆当年是如何处理的。人仰马翻地忙了一个多月，这些人想了又想，把东西翻了又翻，总觉得没了遗漏，开考时间也到了。贾政中间还劝母、妻不要太惯着贾珠了，第二天就在衙门里往几个科甲进身的同僚前面蹭前擦后。他本不擅社交，也不知如何开口，只是围围转搓手，直到同僚受不了问他：“贾大人有何吩咐？”贾政这才堆笑问对方考试注意事项。
科举出身的总不大瞧不起世家子，又带着点儿嫉妒，然见贾政问了，又不能不顾及同僚情份不答，待听说是贾珠要考科举，态度才亲近了不少。略说了一点注意事项，最后有点恶作剧地道：“场里会发纸，叫令郎多要一张留着，哎，手纸有时会不够用的……”
贾政回来犹豫了半晌，居然把这句话原封不动地说给贾珠。
贾珠入场这天，贾宝玉也请了几天假，与贾琏等一道送贾珠入场，回来与家人一道焦急地等了三天，个个如热锅上的蚂蚁。王夫人一日打发好几拨人往考场外头的围墙周围转两圈，哪怕只听到一句：“里头安静得紧。”心里也觉不那么焦急。
终于到了出场的日子，贾宝玉与贾琏带着马车去接人。临行前李纨早备好了热水毛巾并稀粥小菜，叫丫头婆子捧着来交给宝玉：“往年在娘家看他们都是这么预备的。”又叫贾珠的小厮跟车去伺候。果然，贾珠脸色青黄地出来了，称得上是蓬头垢面了，看样子是骑不得马了，再看放出的其他考生比贾珠也好不到哪里去，更有胡子都花白的考生，一出场就晕了，急得来接场的家人忙接了去找大夫。贾珠倒还能说话，先谢了贾琏来接，又对宝玉道：“你也跟着出来胡闹，这里人多，仔细碰着了你。”贾宝玉看贾珠这个样子，先同情了三秒，又为自己未来也要经此一场默哀了两秒，才道：“大哥哥先别管我，上车回家是正经。”贾珠上了车，小厮忙服侍着贾珠净面漱口吃饭。贾珠略用了两口，也不很吃得下。
回去王夫人与贾母见他这样，都吓了一跳，知道他这是累了，也不放心，请太医看了一回确无隐疾这才放着他休息。头一天，贾珠是累得狠了，蒙头睡了七个时辰才醒。醒来就处于一种不镇定的状态里，贾政待要训他，自己也训得语无论次“秋闱”说作了“春闱”，一挥手把贾珠打发了出去。
荣国府的空气随着发榜日期的临近也日渐焦灼了起来。放榜这天，早早打发了赖大亲自带人去守着，一到看榜单出来，贾珠居然榜上有名，赖大也喜不自胜，亲自上前回报。
贾珠放下心中大石，两腿一软，几乎要瘫在地上。贾母早催着王夫人到亲戚家报喜，又命给东府送信，还叫准备酒席，又要备礼物与贾珠出门应酬。快活的日子直持续了小半个月，周围的人都知道荣国府的珠大爷登了杏榜。贾珠对来道喜的贾宝玉道：“果然七似。”
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却说贾政在同僚堆里也得意了好些日子，回来的时候脸上都是带着笑的。乐了几日，贾政越发打定主意要儿子们再争气些，叫来贾珠道：“明年春闱在即，要好生准备。”不用他说，贾珠也知道，且经过秋闱，贾珠的义气也足了些，虽说名次很靠后——倒数第六，然而中举者里他却是最年轻的，不过二十出头。同榜聚会里，还有四五十岁的呢。
贾政见贾珠应了，又兴奋地跑去查贾宝玉的功课。贾宝玉这几日惦记贾珠考试的事情，没心情关心自己的功课。好在平时每天都会多写两页字，这时把私房字拿出来一凑居然还有余，书倒是记得很牢，没有忘记也混了个过关。
贾政心下暗喜，便把主意打到贾环头上，立意要他日时入学。叫来贾环一考，发现他的基础知识学得丢三落四，抄起书案旁的空白画轴来先抽了贾环一顿。贾环一面哭着一面逃，贾政气得在后面追，最后干脆不追了叫小厮：“把他捆了来。”一通好打。
贾环太冤枉了！这府里就没有人怎么教过他！后宅里没什么人待见赵姨娘自不会凑上去关心贾环启蒙问题，只有一个探春，自己还读书呢，且不与贾环养在一处，想帮忙都使不上力。自诩重视儿子读书的贾政，工作日要上班，下了班要吃酒吟诗与清客相公厮混，只有兴趣的时候教他两个字，没兴趣的时候歇在赵姨娘房里也是妖精打架。他教贾环的那些东西就算贾环全记住了，在他“高标准严要求”面前也是过不了关的。
当下布了功课，立逼着贾环要他“好好读书、不许丢了我的脸，不然一顿打死，也省得日后怄气。”
探春红着眼睛被贾宝玉看见了，一问才发现贾环先享受了一番家庭暴力。王夫人于这事上倒不含糊，打发人请了太医，用了好药，贾环的伤养好了，心理阴影也落下了，更兼赵姨娘日夜在他耳边念叨着他没出息、贾政心狠一类话，说到最后把王夫人母子几个也捎带上了，贾环这段日子过得着实惨了些。贾宝玉对探春道：“老爷总是这个脾气，太太已打发人请了太医，听说医术是极好的。只环儿伤着，要吃什么玩什么，你去问了来，或有不便宜的，你告诉我，我明日就回学里了，道上拐个弯儿也能淘了来。”