做为成吉思汗的孙子，蒙古的弟弟，全名孛儿只斤忽必烈的蒙古大汗，元朝皇帝的忽必烈，幼时便在马上征战天下，什么都见过，什么也都经过。尤其是在当年争夺汗位的争战中，更是显示出了他极高的智慧。
当蒙哥汗去世后，遗留下三个弟弟：忽必烈、旭烈兀和阿里不哥，来成为未来蒙古帝国的大汗。旭烈兀自1256年成为波斯汗后，由于远离蒙古，而没有要求继承大汗位。剩下的只有忽必烈和阿里不哥。阿里不哥作为幼子，已经成为蒙古本土上的统治者，并在蒙古都城哈拉和林扎营。作为蒙古地区的统治者，他准备在蒙古召开库里勒台，以确保他被举为大汗。而忽必烈抢在他之前行动。他率军从武昌北上，在中蒙边界的上都府建大本营，1260年6月4日，他在此被他的军队，拥立为蒙古大汗。
按照成吉思汗的法律，这次仓卒的选举是非正式的。按传统，库里勒台应该在蒙古召开，会前应召集成吉思汗的四个兀鲁思的代表们出席。阿里不哥在蒙哥的丞相、克烈部聂思托里安教徒学鲁合的怂恿下，现在也毫不踌躇地在和林悟取大汗称号。当时控制着陕西和四川的蒙军将领们倾向于阿里不哥一边，但忽必烈不久就把这两个省的军队争取到他一边。而在以后的一连串的战争和阴谋中，忽必烈彻底打败了阿里不哥，稳固了自己的政权，并且就连阿里不哥也成为了他的俘虏。
在最近几年蒙古朝廷持续发生的变故当中，先是他最信任的阿合马身死，接着就又发生了脱欢被罢官事件。忽必烈整个人陷入了巨大的愤怒和伤心之中，以至于他的思维和判断出现了严重的失误。但忽必烈毕竟是一代君王，他经历过战场上的腥风血雨，也经过过权利场上的尔虞我诈，当他一个人静下心来把这些事情仔细思考的时候，他很快就发现了其中的不对。所有的这些事情背后，仿佛都有一只无形的大手在操纵着一切，似乎要把庞大的蒙古帝国一步步带进一个恐怖的深渊。
发觉出了不对的忽必烈，让自己最信任的大臣安童去秘密调查这件事情。安童是成吉思汗大将木华黎的孙子，是最忠于忽必烈的蒙古大臣，尽管他远没有祖父的能力，但对于忽必烈的忠诚却是任何人都无法比拟的。
对安童仔细嘱咐了之后，忽必烈忽然觉得自己是如此的疲惫。自己老了，南征北战了这么多年，自己总想着建立一个旷古未有的庞大帝国，可现在看起来这个梦想离自己越来越遥远。早晚有一天，自己将离开这个人世，那么自己一手创建的帝国会因为自己的倒下而分崩离析吗？真金是个仁厚的人，可治理天下却绝对不仅仅是仁厚就可以的。自己最担心的也就是这个元朝的太子，未来蒙古帝国的继承人。他和那些汉人的儒家走得实在太近了，身上已经完全没有了蒙古人的彪悍。
正在这个时候，太医忽然急匆匆走了进来，告诉忽必烈，皇后察必已经不行了。忽必烈一听，整个脑袋都“轰”的一下炸开了。
察必皇后是外戚济宁忠武王按陈之女。察必生性仁明，随事讽谏。忽必烈登基后，察必立为皇后，始终勤俭自律，事事用心。在其所居王宫丹墀前，她亲手栽种了一株从成吉思汗兴业故地带回的青草，名为“誓俭草”，用以告戒皇宫子孙保持崇俭风尚。忽必烈虽然有后宫三千，但他在自己的内心深处却知道，自己深爱着的女人却只有一个，那就是察必皇后。
察必皇后毕竟上了年纪，终于病倒了。这些日子里她的病时好时坏，忽必烈让国师八思巴给她做了几场法事，自己也曾经亲自去行过几场礼。
这时忽必烈听到噩耗，他想往后宫跑去，以往他都是步行到察必那儿去的，可是现在他连一步也迈不动了，他扬着头叫侍卫备轿，侍卫刚刚跑出几步，他又叫住了他们：“这样太麻烦了，你们背着朕到皇后那儿去吧……”
当侍卫轮流背着忽必烈来到皇后寝宫的时候，那里已经站满了忽必烈的妻妾和仆妇，忽必烈有些恼怒地拨开了他们，径直一直走到了察必的床前。
察必本来睁着眼睛，呆呆地看着帐顶，眼睛一眨不眨，嘴里艰难地吐出了一口接着一口的气，可她一听到忽必烈的声音，竟然回过头来，眼睛也放出光来：“扶我起来……”
忽必烈让所有的人都离开，然后他掩上了门，回到察必的床前，极其小心地把手伸到察必的身子下面，慢慢地把她抱在怀里，让他依偎在自己的胸前。
使忽必烈惊异不止的是察必那曾经丰满圆实的身体现在居然变得象一把干柴。他眼睛里噙满了泪水说道：“我有罪呀，我竟然忙得忘记了你，忘记了我最亲爱的人！”他喃喃自语地说道：“长生天惩罚我吧，惩罚我这个罪的人……”
“福寿膏，给我福寿膏……”察必忽然艰难地说道，并且把手指向了床边的几样东西。
忽必烈也曾经听到过“福寿膏”这样东西，但他本来以为这只是一种什么补品，现在听皇后也要吃这样东西，不禁有些惊讶，但还是按着察必的话将床边的一盏油灯和一把古怪的长长的杆子递给了她。
福寿膏已经放在了烟枪里面，察必哆哆嗦嗦的把一头放进嘴里，另一头凑近了油灯，大口地吞食起来，不一会儿，屋子里就飘散出一阵诡异、但却非常香甜的气味。
接着，忽必烈惊讶地发现，察必原本蜡黄的脸色，居然渐渐变得恢复了几份红润。吸食完了福寿膏的察必，放下了烟枪，大口喘着粗气，闭着眼睛，仿佛在享受着无限的快乐。忽必烈拿起了烟枪仔细打量着，这是什么东西，竟然有如此大的魔力？
“这是八思巴大师祈福过的，具有无上的法力，能够把人带到长生天的身边。”好一会，察必睁开了眼睛，看到忽必烈疑惑的目光解释道：“它能让你忘记所有的烦恼，它能让人好像置身在一个魔幻的世界里……”
忽必烈想像不出这么一杆小小的东西会蕴藏着这么大的力量，这时他听到恢复了几分精神的察必说道：“忽必烈啊，我要走了，长生天就要把我带走了……”
“长生天，长生天啊。”烟枪落到了床上，忽必烈仰头叫道：“你给我留下察必吧！我真的离不开她啊，我求你，求你可怜可怜我吧……”
“不要再喊叫了，忽必烈。”察必说着抬起手想摸摸忽必烈的脸，但她没有做到，忽必烈把头低了下来，贴在了她的额头上。
“忽必烈，这个世界上，我最放心不下的就是你了。”察必微微地晃着脸，蹭着他的胡子：“你象你你父祖那样任性，也象他们那样不知道爱护自己。北边，咱们老家那，有时间多回去看一看，不要把汉法推行到那去，他们不习惯过汉人的生活，你就随他们去吧，不然，就算是咱自家人也会不平静的……”
忽必烈连连点头，此时的他一点也不象个君临天下的帝王，倒象足了一个即将失去妻子的丈夫一样无助。
“真金那孩子是好的，还是会有作为的，你要是放心的话，就把国事交给他，你在一旁看着，要是他头什么不对的地方，你就纠正他，指导他，在你去找我之前，把他好好教导好……”察必累得呼呼直喘，有好几次，她不得不闭上眼睛休息好一阵子才能重新开口说话。
看到忽必烈无论什么事情都答应了下来，察必脸上露出了微笑：“你让南必进来吧。”
南必随后就走了进来，她是察必的远方侄女，这时已经快要三十岁了。她生得象察必年轻时候那样美丽，身体比察必年轻时更加轻盈，她虽然已经将满三十岁，但脸上的稚气却还没有褪尽。当察必觉得自己身体已经不行的是，就在担心在自己身后谁来照顾忽必烈。她一个个地审视忽必烈的后妃，但没一个使她放心。后来，还是真金太子向她提到了侄女南必，于是她就让南必来到了大都。考察了一段时间之后，她发现南必象自己一样敬爱忽必烈，象自己一样小心照顾着忽必烈，察必什么都放心了！