其实李自成在出师山海关前，鉴于复杂的局势，已有了回关中的想法，而如今在兵败之后，思索良久之后，便决意向关中撤退，再图固守。
他找来宋献策商量，心情忧郁地说道：“江南军势大，我军新败，不可与之正面为敌，秦中险固异常，我思考如今之策，不若退处关西，以图坚守期待变化。”
宋献策赞同他的意思，一边李岩说道：“我军自进入北京后，随军大多携带大量财物和妇人，如此撤退，岂有不被江南军追上的道理？请主上立即抛弃这些财物和女人，只管轻装疾进，或者可以躲过江南军追杀。”
李自成哪里舍得这些东西，当即摇头对李岩说道：“这些都是我义军兄弟用命换来，岂有留给朱由斌的道理？况且此一路上招兵买马，置办武器粮草，哪一样不需要用钱？李兄弟，这话以后不要再说了。”
眼看李自成到了这个时候还是不肯放弃身外之外，李岩长声叹息不止，义军的末路也许很快就要到来了……
这些逃亡中的贼军，用骡马载驮大量物资，行军速度缓慢，不几日，殿后部队就被郑天瑞所部飞骑追上。贼军这时已被江南军杀怕，看到江南军追上来，立刻丢弃金银财物和无数妇女，都被郑天瑞夺走。
携带过多的财宝已成为贼军的巨大负担，每天行军不过数十里，郑天瑞从后边穷追不舍。贼军不得不继续抛弃大量金银财物和辎重物资，减轻负担，轻装快速撤退。才不过百里的路程，所弃衣甲简直要塞满道路两侧，都被江南军笑纳……
李自成原来的计划是走陕西，奔向西安。但他处境日益艰难，后边有江南军追击，前边有已降贼军的原明朝官员与地方士绅武装纷纷倒戈，拦截贼军撤退。
贼军被迫前防后堵，两面作战，伤亡、溃散、逃跑，使贼军大量减员，实力不断遭到消耗。
五月一日上午，李自成及其将士才到达涿州。在这里，一些大明的投降官员响应武英王之“讨贼令”，集结一切可以集中的武装，占据涿州，阻击贼军。
李自成大怒，挥军攻城，激战达半日，城未攻下，贼军却是尸横遍野。李自成无奈，被迫弃而不攻，继续向南撤去。这一战误了时间，使得江南军迅速赶了上来。
二日，贼军退至皮沟。由于仓皇撤离，连日行军，屡遭袭击，所有贼军将是已是口干舌燥，饥肠辘辘，人马皆疲。进皮沟时，虽说鼓乐喧天，但部伍不整，骑兵毫无行列，漫无秩序。贼军没有饭吃，居然开始变卖武器向当地百姓换些食物充饥。
这时，郑天瑞的先头部队已到，贼军奋起迎战。已受到饥饿折磨和过度疲惫的贼军经受不住郑天瑞所部江南军的凶猛攻击，大溃。
贼军不能立足，迅速撤离皮沟。为了赢得撤退时间，延缓江南军的追击，李自成命令把金、银块抛置在路旁，目的是诱使追兵争抢财物，可以稍缓追击，而贼军加快行军速度，日夜兼行三百里，想把追兵抛在后头。
此刻见到李自成抛弃的财物，郑天瑞当即严令，有擅取一物者杀。只命当地官府整理财物，贴上封条，以留其后跟随来的武英王处置。
第二日，三日这天，江南军追至十里清水铺，已远远望见贼军正在向前赶路。与此同时，负责断后的李自成部将谷大成也发现后面尘土飞扬，渐渐地显露出骑兵飞奔的踪影，知道追兵已到，便勒转马头，传令部众停止前进，排成阵式，等待与追兵交战。
只过了不一会儿，郑天瑞所部先锋赶到，立即发起攻击。贼军已连日奔波，归心似箭，无意恋战。两军刚开始接战，农民军后阵先乱，谷大成厉声呵斥，对临阵逃缩者即以军法处置，挥刀连斩数人，却仍然没有制止住部众的骚动！
郑天瑞看出对方破绽，驱兵大进，贼军阵势顿时大乱。在混战中，谷大成挥刀想与郑天瑞交手，但他又哪里是白马银枪的对手，只几合便给郑天瑞砍落马下。
部众见主帅被杀，掉头奔溃，自相蹂践。江南军趁势猛攻，贼军死伤累累。李自成部将左光先率部来救，后继的江南军一涌上阵，举长刀，先砍断他的马足，战马当即扑倒，左光先从马上跌下来，随即便被乱刀砍死。
此战，贼军死亡数千余人，江南军追兵夺回被带走的妇女无数，还有大量金银财物，以及骡马、器械不计其数，都成了江南军的战利品……
这是李自成南撤后遭到的一次重大挫折。此次战役表明，贼军的士气与战斗力在继续下降，已成惊弓之鸟，使人很难相信它会重新振作起来，还会再有什么作为。
而相反的是江南军士气仍处在最佳状态，战斗力不见丝毫减弱。
此战失败之后，贼军于五月四日退至昌前。这是一座不大的城邑，大街小巷都充塞了贼军士兵。李自成也退居此城暂息。自从山海关大战以来，在不到半个月的时间，贼军遭到一连串的失败，这使他陷入深深的痛苦之中。
还在四五个月前，他挥数十万之众，渡过黄河东征，直趋北京，所遇多少险关、劲旅，无不摧枯拉朽，所向无敌，长驱数千里，未尝一败！
不意遇到江南军和吴三桂、清兵这些劲敌，屡战屡败，所得金银财物多被劫夺，这还不算，如今又被他撵得无立足之地，仅仅几个月，局势变化之大，几如天壤之别！
这究竟是为什么？他左思右想，不得其解。他从一系列的失败中感到自己蒙受了奇耻大辱，而将士们也因他的失败渐怀二心，产生了不信任的情绪，他们一向崇拜的“闯王”，已失去了往日的光彩。
想到这里李自成恨得咬牙切齿。他不想在追兵面前显得自己怯弱，应当给江南军一次教训，表明他有能力敢于击败任何强敌，于是，他决定亲自同江南军一战！
他挑选精锐骑兵、率领他们北上出击。正在追赶着的郑天瑞，见李自成竟敢进攻自己，迅速指挥布阵，张开两翼迎战，从东西两个方向展开进攻。
很不幸，李自成又被击败了，而且还损失了万余人，李自成眼见自己又败在江南军手下，心中愤懑已极，但无力挽回败局，忍痛抛下躺在战场上成千上万的贼军战士的遗体，拨转马头，跑回了昌前城中躲避……
次日，李自成调集大队兵马，督率诸将，要与江南军决一死战。
双方纵兵大战，从上午一直激战到傍晚，互有杀伤。忽然，东风大作，黄沙蔽天，贼军阵中旗帜或被刮倒，或被折断。李自成感到难以取胜，担贼军久战有失，急下令收兵，迅速撤离战场以保实力。
李自成被郑天瑞一路紧追不舍，贼军的覆灭，已经只在早晚之间，但就在这个时候，一封来自江南的急报，却送到了朱斌的手中……
原来，就在江南军与满清和李自成血战的时候，崇祯十七年五月三日，在未通报武英王朱由斌的情况，由兵部侍郎兼右佥都御史、凤阳总兵马士英支持，福王朱由崧在南京即帝位，以次年为弘光元年。
朱由崧一即位，马上封赏百官。以史可法、马士英为兵部尚书、张慎言为吏部尚书、高弘图为礼部尚书。这三人俱为东阁大学士。其他各官都得升授新职晋爵：进黄得功为靖南侯、左良玉为宁南侯、高杰为兴平伯、刘泽清为东平伯、刘良佐为广昌伯。
同时，由于南京身边就是强大的江南军的地盘，为了安抚住朱由斌，朱由崧“下旨”晋朱由斌为“仁孝忠勇武英王”，赏金千斤，锦缎千匹，受天子仪仗，仪仗队列所用士兵，只比皇帝用的少六十二人……
同时，马士英依然担心朱由斌势大，而且江南之地离南京又近，随时可以控制住南京，为了消除这一隐患，便向朱由崧进言，欲要趁着江南军在山海关等处激战的时候，巧妙地夺取掉朱由斌的权利！