准备抵抗到底的崇祯，手里此刻调得动的，只剩下驻守宁远的吴三桂的数万人马。但是一旦调用吴三桂，势必只能放弃宁远，在这件事上，崇祯又犹豫起来，这个时候他想到了在北京城中吴三桂的父亲吴襄……
当日崇祯在中左门召见户兵两部和吴襄，征询弃地守关之策。
谁想吴襄明确而坚定地说：“祖宗之地尺寸不可弃！”
崇祯知他害怕承担“弃地”的责任，急忙对他解释说：“此朕为国家大计，绝对不是你们父子的责任……”随即话又转到三桂能否对付农民军：“贼军的攻势一日紧似一日，你认为吴三桂能抵挡住则军吗？”
吴襄胸有成竹地说道：“臣料定贼军远道而来，不过是做试探性的攻击，若是将臣的儿子调来，臣子必生擒之以献陛下！”
崇祯听吴襄说得如此轻松，不禁笑了出来：“逆闯已百万，怎么在你看来要消灭那么容易？”
“贼军声言百万之众，实际上都是些流民组成的乌合之众，他们还没有见到真正的精锐辽军是怎么样的。”吴襄大声保证道：“咱们过去屡战屡败，皆因诸将所率之兵毫无战斗力，遇贼军非溃即降，以五千人往，就等于给对方增加五千人；以一万人往，则又增加一万人，遂使贼军越聚越多，势力愈加壮大；相反，明兵势力越发衰落下去。而一旦遇到当初的武英王之强大江南军，贼军就溃不成军，如今贼军屡胜而骄，是因为没有遇到强劲的对手，若以臣子之兵当之，当立擒之！”
听到朱由斌的名字，崇祯沉默了会问道：“卿父子之兵几何？”
吴襄忙顿首请罪：“臣罪万死！臣兵按册八万，其实只有三万余人，因为非几个人的军粮才能养活一名士兵。此各边通弊，臣父子也是无奈行之。”
崇祯顿时大喜，随即又想到了一个关键的问题：“把宁远之兵调到江南，需要多少军饷？”
“百万！”吴襄连想也没想就答道。
崇祯一听“百万”，不禁吓了一跳：“就算宁远将士全来，又哪里用得着那么多军饷？”
“陛下，其实百万还是说少了。这些将士在外，皆有数百亩庄田，而朝廷尚千饷银十四月，必须要先发给了他们？关外尚有六百万生灵需要安顿，推此而论，百万恐不足以济，臣断然不敢妄言！”
吴襄算了这笔“百万”账，崇祯也只好认了，但一想国库空虚，如何能拿出百万两？不禁面带凄色，说：“国库止有七万金，搜一切金银什物，补凑二三十万耳。”
其实吴襄这番议论，基本都是信口开河，大话连篇，崇祯却被他说动了心。这些年来，官兵越是剿杀，贼军不见减少，却日益发展，官军也越败得惨，不可收拾。吴襄所列举官军败绩，不足以对付贼军，多少也道出了些实情！
而在另一方面，吴氏父子所领“边兵”毕竟没同贼军作过战，他吹嘘他的儿子吴三桂敢战，能擒住李自成，这肯定会给崇祯留下深刻印象。但当前最紧迫的问题是撤宁远援京师，吴襄作了否定的回答，弄得崇祯又没了主意。
崇祯来回转动了半天，终于下定了决心，大声说道：“封吴三桂为平西伯，即日调入京师拱卫，不得有误！”
……
就在崇祯下圣的时候，在宁远这座孤城，武英王朱斌和即将升任平西伯的吴三桂，这两位大明危亡之时最优秀的将领，却在极度秘密的情况下，相聚在了宁远！
这两位年轻的将领，经年未见，这次终于又重逢在了一起，彼此间不但没有增加任何的陌生感，反而只觉得心情激动，甚至眼眶里都有些湿润的感觉。
相比之下，身处江南的朱斌生活得更加优裕一些，面色白皙。而常年战斗在边关的吴三桂，数年激烈的战争，让他看起来更加伟岸挺拔……
一见朱斌身边只带了区区十名侍卫，吴三桂大是吃惊：“兄弟，这年头兵荒马乱，金虏流寇到处横行，你以武英王之贵，如何敢只带这一些人？”
“人多反而引起注意，况且现在形势如此危急，哪里还有空去理会这些？”朱斌摆了摆手说道：“兄长，你此次找我来，必有要事相商，我二人也不必再客套什么了。”
原来，当日接到林庆宗带了的密信，朱斌猜到此时的吴三桂必然处在一种矛盾之中。说实话，朱斌心里对吴三桂的军事才能还是相当敬佩的，若他能为大明守住边关，那对于大明来说，就是一道坚实的铜墙铁壁。所以朱斌甘冒奇险，也要来到这里尽自己最大的努力来争取吴三桂站在大明的这一方……
吴三桂最关心的就是宁远的弃还是不弃，在这一点之上，就连辽东诸将的意见也无法得到统一。
“弃！”朱斌咬了咬牙说道。
没有想到朱斌回答的那么干脆，吴三桂心里惊讶，就听朱斌继续说道：“宁远已成孤城，清军早晚必对其发起猛攻，而此时朝廷根本就调不出任何援兵了，反而我看还要从宁远调兵，江南军离此又太远，无非及时赶到。与其这样遭受损失，依我看，还不如保存有生力量，将全部宁远主力集结到山海关至北京近郊一带，是惟一可取之策！”
这其实也正是吴三桂心中所想的，他思索了下说道：“那么依兄弟的意见，是发兵援救京师，同时又兼顾山海关，两相策应之计？”
朱斌却忽然奇怪地沉默了下来，他坐在了椅子上，什么话也没有说。吴三桂也没有问他，只是安静地坐在一边，耐心在那等待着什么……
“崇祯十七年三月了。”朱斌的脸上露出了一些无奈：“来不及了，已经来不及了，兄长请恕我说句大逆不道的话，咱们大明的京师已经绝对已经守不住了！”
第241章 决断
“京师，保不住了？”吴三桂喃喃地说道，他并不怀疑朱斌的话，因为他知道面前的这位兄弟对京师情况的掌握要比自己清楚，过了会，他抬起头来说道：“你的意思是，咱大明……咱大明难道要亡了！”
朱斌慢慢地摇了摇头：“不，京师保不住，并不代表大明就会亡，大明还有你，还有我，还有千千万万的子民。兄长，咱们今天的这一切，都是朝廷给的，我记得你曾经说过，咱生是大明的人，死也是大明的鬼……”
吴三桂明白他话里的意思，他没有说什么，只是返身回到内室，过了会，捧出了一大叠信件，放到了朱斌面前，指着它们说道：“看到了吗，这些都是金虏、祖大寿写给我的劝降信件，只要我能够过去，我想要什么，金虏就会给我什么……”
朱斌并没有去看那些信件，他只是微微笑了一下：“是啊，过去了，就能享受到咱大明朝廷再也不能带给你的荣华富贵，可留下来，却要面对金虏和贼军的两面夹攻，这对于任何人来说，都是一个困难的选择……”
“那么你呢，如果你处在我这个位置上，你会做出怎么样的选择？”吴三桂盯着他问道。
朱斌缓缓地舒出了一口气，平静地说道：“我会选择留下来，金虏对我而言，永远都是一个意要夺取我汉人江山的异族，我也永远不愿意在自己的脑袋后面扎上一条猪尾巴，那是耻辱，我们大汉的耻辱。就算我战死在了疆场，我想，后人也会忘记我曾经做过的坏事，只会想着念着我为大明的江山流尽了最后一滴血……”说着他看了一眼吴三桂：“如果投降了金虏，不管你过去为大明做过什么，不管你过去表现得如何英勇，在所有汉人百姓的心中，都始终只是一个汉奸，就像祖大寿和洪承畴……”
吴三桂默默点了点头，他的表情看起来平静无比，没有人能猜透他在那想些什么……
朱斌意味深长地说道：“兄长，若是将来你与满清决战于山海关之前，我必起江南军十万雄师，后挡贼军，前攻鞑子，以为兄长后援，恢复我大明万里江山！”