为了追上希特勒的步伐，雷德尔赶紧制定了加速发展海军的“Z”计划。
计划规定：到1944年，德国将拥有8艘大型战列舰，8艘袖珍战列舰，5艘重巡洋舰，44艘轻巡洋舰，2艘航空母舰和249艘潜艇。雷德尔相信，手头有了足够的兵力，再加上中国和意大利海军的配合，这就一定能够打垮英国皇家海军。
然而，希特勒心急火燎，恨不得一口就吞下全球。1939年9月1日，德国装甲部队攻入波兰。两天后。英、法对德宣战。雷德尔的如意算盘落空了，现在，他只有硬着头皮，去和自己的宿敌决斗。
由于舰只太少，雷德尔不准备和英国皇家海军硬拼，打那种堂堂正正的海战。他的选择是：避开皇家海军，把袭击舰和潜艇派到大西洋，截杀盟国的护航运输队，以切断英国的海上生命线，达到使其弹尽粮绝、不战自降的国的。但是，德国出海口不畅，潜艇虽能暗渡北海，可大型水面舰只却被堵在自家门前，行动处处受阻，这是一个致命的弱点。对此，雷德尔走了两步棋：第一，大战爆发前就将“德意志”号、“格拉夫·斯佩海军上将”号派到了大西洋上，预先埋下了两颗钉子；第二，已做好充分准备，只待时机成熟，便出兵去占须战略要塞挪威。
虽然在1935年3月16日德国废除凡尔赛和约之后不久，就与英国签订了海军协定，德国自愿把海军兵力限制为英国海军的35％，但德国潜水艇U艇可以为英国潜水艇的45％。协定同时规定，在特殊情况下，经过通报以后，德国U艇可以达到英国的100％，但必须以削减相等吨数的其它舰艇为条件。
这项有关U艇兵力的协定，并非出于英国方面的好意，当然更非英国被迫作出的让步。英国人之所以同意如此，主要是由于他们一直认为潜艇并非什么威力巨大的兵器，一直低估了潜艇的作战能力。
几个世纪以来，英国海军的一贯传统是要保护大英帝国的海上交通。即使在设计未来战争时，也是基于上述思想的。因此，这种防卫性的任务对攻击性的潜艇并不合适。结果，英国的潜艇数量一直很少，即使到1939年，英国海军也只有57艘而已。
英德海军协定签订之后十天，德国北部的基尔港的海军工厂举行了庆祝UⅠ就役典礼。在此之前的十七年里，德国一直在悄悄地为建设U艇而工作者，这样才保持住了U艇的中枢。
比如，德国曾为芬兰和土耳其定做了2艘潜艇，在交货之前把它先提供给潜艇学校的师生使用，以便锻炼他们的实际操作能力。在U艇部队获准建立以后，这些青年学生自然便成了U艇部队的骨干分子。
1934年，在基尔港的海军工厂里，已经建起了几个被严格保密的厂房。
次年6月，其中的一个厂房生产出第一艘U艇。此后，一系列U艇从这里诞生，到9月末，终于形成了一支拥有9艘U艇的部队。
要知道，在过去的十几年里，德国就连一艘U艇都没有！而那些正在秘密受训的年轻人，在一战结束时只不过是些小玩童呢！
在1917年的第一次世界大战中，由于德国发动的无限制潜艇战，英国几乎被迫求和。当时英国损失了169艘商船，总吨位达545，282吨。在不得已的情况下，英国采取了过时的护航运输队系统，于是潜艇击沉商船的数字很快就降了下来，但击沉德国潜艇的数量却未能按比例地上升。其原因是，当时没有十分满意的探测器材，对潜艇的攻击不像预期的那样奏效。曾经由驱逐舰、飞艇和飞机组成了猎潜群，但这些猎潜群击沉的潜艇为数有限，因为潜艇很容易避开这些兵力。组成护航运输队之后，潜艇便不再能够大量击沉商船了，因为护航兵力能追使潜艇下潜，潜艇在水下的航速很慢，行动受到了很大的限制。加之在水下的观察距离很小，发现潜艇的机会大大减少了。
在1917年执行护航任务的兵力中，以飞艇为最成功，它能在潜艇发现护航运输队之前就迫使潜艇下潜。根据凡尔赛和约，德国不得建造潜艇，也不许可进行无限制潜艇战。英国于1917年6月开始试验探测潜艇的装置，1920年“鱼鹰”号在波特兰服役，专门训练反潜战军官和士兵。1922年7月，英国科学家对声纳进行了试验。1927年，在波特兰成立了水下探测研究所。贝蒂海军上将表示，继续进行声纳试验是“头等重要的任务”。海军大臣奥利建议使用声纳警戒对运输队进行护航。
随着声纳的发展，成立了反潜业务部门。但由于是一个小部门，不像火炮、鱼雷、通信部门那么引人注目，海军中也很少有人知道，结果得到的资金和装备也最少。
即使如此，到1928年在潜艇探测方面已有了一支训练有素、愿意献身于这项事业的骨干官兵队伍。无限制潜艇战受到禁止一事，对英国海军部，以至在一定程度上对美国海军的战略思想都产主了深远影响。在英国研制声纳的同时，美国也在研制自己的声纳。美国的研制工作在1917年4月参加第一次世界大战后不久便开始了，但以后的进展极其缓慢。直到1927年，才由舰队进行了第一次试验，1931年才研制了第一部比较满意的PB型声纳。在战略战术方面掌握实权的军官们和负责秘密作战理论及设计新型军舰的部门负责人，全都在海军各传统部门受过专业训练，所受的教育都是强调主力舰队的极端重要性。
像U艇部队指挥官邓尼茨这样在一战结束后仍留在海军而现在又在新的U艇上服役的人，毕竟很少。著名的德多森上校如今担任潜艇机械长之职。
由于地位特殊，邓尼茨就可按照自己的思想来培养部下、制订作战计划和战术了。
单凭第一次世界大战中有限的作战经验，是难以提出新的U艇部队所遵循的指导方针的。邓尼茨及其部下便进行大量的研究。
在一战中，U艇最辉煌的时期是1917年春季。当时一共击沉800艘商船。重大的损失使英国首相芬·乔治大为震惊，他要求海军领导进行反省，研究对策，实施所谓的船队护卫制度，因此当时的般舶常常以单独的方式航行。
到1935年岁末，U艇部队的24艘U艇中有10艘属于UⅠ。UⅠ型的鱼雷发射管为前4座、后1座，每艘可一次装载鱼雷12—14枚，UⅠ型的水下操作性能良好，水中航速每小时可达16节。发出潜航命令之后，在20秒内即可完全潜入水中。潜水舰队机械长德多森上校还实行了一些改进措施，把吨位增加到51吨，燃料贮备量增加了，从而把续航能力从11500公里提高到16100公里。
德国已经具备了足够的潜艇实力，“海狼”行动开始了……
1939年9月23日，由于雷特将军的要求，希特勒下令可以击沉那些已被U艇下令停止却仍然使用无线电的商船。到了9月24日，在雷特将军的怂恿下，希特勒又取消了不能攻击法国船只的命令。
此后，限制海战的规定一个一个地被取消了。起先是北海，10月2日是英法沿岸，乃至西经15°的海域，到10月19日，凡是到西经20°的海域，只要该船实行灯火管制即可不必对它们讲究什么战时攻击船只的规定了。
到10月17日，除客轮之外，凡是被认为属于敌方的船只，U艇都能毫不迟疑地将官们击沉。时至11月17日，最后的限制也被取消了。
全面战争的舞台逐渐地扩大，这正是以邓尼茨为首的德国海军指挥部所期待的……
在这期间，U艇仍进行对合法目标的攻击。
9月14日，作为U艇扫射对象之一的英国“皇家亚克”号航空母舰，在赫布立群岛西北海面上航行。格拉第斯少校指挥的U—39恰好与该舰遭遇，拼命地发射鱼雷。
鱼雷虽然是磁气爆发式，却极不幸地失控而造成早期爆发，只是使航空母舰的漆料剥落了一部分。而此刻，护卫驱逐舰向U—39袭来，击沉U—39并俘虏了艇上所有人员。