崇祯原来希望在皇后千秋节之前顺利完成了向戚畹借助的事，不料头一炮就没打响，在李国瑞的事情上弄成僵局。尽管他要对皇亲们硬干到底，但是他的心中未尝不有些失悔。在李国瑞下狱的第二天，他几乎感到对李国瑞没有办法，于是他将首辅薛国观召进乾清宫，忧虑地问道：“李国瑞一味顽抗，致使向戚畹借助之事不得顺利进行。不意筹饷如此困难，先生有何主意？”
薛国观心中很不同意崇祯的任性做法，但他不敢说出。他十分清楚，戚畹、勋旧如今都暗中拧成了一股绳儿，拼命抵制皇上借助。他害怕事情一旦变化，他将有不测大祸，所以跪在地上回答了一句模棱两可的话：“李国瑞如此顽抗，殊为不该。但他是孝定太后的侄孙，非一般外臣可比。究应如何处分，微臣不敢妄言。”
听了这句回答，崇祯的心中十分恼火，但忍耐着没有流露。他决定试一试薛国观对他是否忠诚，于是忽然含着微笑问：“先生昨晚在家中如何消遣？”
薛国观猛然一惊，心中扑通扑通乱跳。他害怕如果照实说出，皇上可能责备说：“哼，你是密勿大臣，百官领袖，灾荒如此严重，国事如此艰难，应该日夜忧勤，不遑宁处，才是道理，怎么会有闲情逸致，同姬妾饮酒，又同清客下棋，直至深夜？”他素知东厂的侦事人经常侦察臣民私事，报进宫去。看来他昨晚的事情已经被皇上知道了，如不照实说出，会落个欺君之罪。在片刻之间，他把两方面的利害权衡一下，顿首说：“微臣奉职无状，不能朝夕惕厉，加倍奋发，以纾皇上宵旰之忧，竟于昨晚偶同家人小酌，又与门客下棋。除此二事，并无其他消遣。”
“先生可是两次都赢在‘卧槽马’上？”
“不过是两次侥幸。”
崇祯不再对首辅生气了。他满意薛国观的回答同他从东厂提督太监曹化淳口中所得的报告完全相符，笑着点点头说：“卿不欺朕，不愧是朕的股肱之臣。”
薛国观捏了一把汗从乾清宫退出以后，崇祯陷入深深的苦恼里边。两天来，他觉察出他的亲信太监王德化和曹化淳对此事都不像前几天热心了，难道是受了皇亲们的贿赂不成？他没有抓到凭据，可是他十分怀疑，在心中骂道：“混蛋，竟没有一个可信的人！”
恰在这时，曹化淳来了。他每天进宫一趟，向皇上报告京城内外臣民的动态，甚至连臣民的家庭阴事也是他向宫中奏报的材料。近来他已经用了李国瑞很多银子，又受了一些公、侯勋臣的嘱托，要他在皇上面前替李国瑞多说好话。今天他在崇祯面前直言不讳地禀奏说：满京城的戚畹、勋旧和缙绅们为着李国瑞的事人人自危，家家惊慌。曹化淳还流露出一点意思，好像李国瑞并不像外边所传的那样富裕。
听了曹化淳的禀奏，崇祯更加疑心，故意望着曹化淳的眼睛，笑而不语。曹化淳回避开他的目光，低下头去，心中七上八下，背上浸出冷汗。他虽然提督东厂，权力很大，京中臣民都有点怕他，但他毕竟是皇帝的家奴，皇帝随时说一句话就可以将他治罪，所以他极怕崇祯对他起了疑心。过了一阵，崇祯忽然问道：“曹伴伴，日来生意可好哇？”
曹化淳大惊失色，俯伏在地，连连叩头，说：“奴婢清谨守法，皇爷素知，从不敢稍有苟且。实不知皇爷说的是什么事情。”
崇祯继续冷笑着，过了好长一阵，徐徐地说：“你要小心！有人上有密本，奏你假借东厂权势，受贿不少，京师人言藉藉。”
“奴婢冤枉！奴婢冤枉！皇爷明鉴，奴婢实在冤枉！”曹化淳连声说，把头碰得咚咚响。
看见曹化淳十分害怕，崇祯满意了，想道：“这班奴婢到底是自家人，不敢太做坏事。”为着使曹化淳继续替他忠心办事，他用比较温和的口气说：“朕固然不疑心你，不过你以后得格外小心。万一有人抓住你的把柄，朕就护不得你了。”
第五百二十一章 大战宁远（上）
丁云毅扬威日本，远在辽东的吴三桂同样也在和清军发生着一次次的激战。
自从祖大寿和洪承畴相继失败投降之后，吴三桂已经成为了辽东大明王朝最后的支柱所在。
而在松山大战之后，这一次的惨败对于明军的影响是非常巨大的。从此明朝在关外已不能再战，完全无力应付辽东局面，除宁远一地外，全部落入清军手中。
皇太极曾自负地说：“取北京如伐大树，先从两边砍，则大树自仆。明朝精兵已尽，我再四周纵掠，北京一定可得。”
皇太极把目光落到了辽东最后一城——宁远之上。
宁远已成了清军下次进攻和夺取的主要目标。吴三桂对此是有思想准备的。他身处孤危之地，仍然坚守着。而朝廷全力加强宁远的防御能力，又使他增强了坚守的信心。崇祯发帑金十二万，户部发折色银三十万两，再调天津漕米，陆续运至宁远。指示他将这些钱粮“酌量分贮各城，俾处处有备，庶保无虞”。四城原存贮的粮食，以三分之二给吴三桂，剩三分之一给给白广恩、李辅明二将所统之兵。如吴三桂招募新兵，即准按户给食。
钱粮已足，吴三桂等又请示盔甲、弓箭、枪炮等军需。崇祯当即批示兵部：“即速察发”。兵部奉命，不敢迟缓，令兵杖局迅速筹办，由兵部差官“速解赴军前，以资援剿之需，万勿延缓”。在很短时间内，宁远集兵三万余人，军需已足，防御能力大大增强。
崇祯意识到守住宁远的重要性，凡有吴三桂、范志完所请，无不允准。他把吴三桂视为辽西安危的保障，专责其抵御清兵。因此，尽管李自成、张献忠农民军步步逼近，明政权危机日益加深，崇祯宁可调白广恩等辽将进关增援，也不让吴三桂离宁远一步。
而吴三桂专心守御，不断加强宁远的战备。
但是清军还是到了。
崇祯十三年三月十六，清军大举攻击宁远！
阿巴泰和图尓格并马站立在阵前，看着三百多步以外的宁远城墙，一边吐出一团一团白雾。
这时虽然以是三月上旬，但现在正处于历史上小冰河期，尽管小冰河期的全盛时候以经结束，气候正在逐渐的回暧，但气温依然还是很低。
冷风吹拂到阿巴泰的脸上，还带着一丝刺骨的寒意，也不禁打了一个寒颤。
身边的图尔格见了，道：“贝勒，您还是把貂皮斗蓬披上吧。”
阿巴泰摇头，道：“不用了。开始进攻吧。”但心里还是叹息了一声，自己到底还是老了，如果倒退个十年，这点冷又算得了什么？就是在大雪天里，也照样只穿一件单衣。
随着他的下令，从淸军阵中推出了八十多辆盾车，分成两排，向宁远城的城墙推进过去。而躲在盾车后面的，则全部都是满八旗的披甲兵。
一辆盾车可以掩护十到十五名士兵，因此这次进攻，清军出动的披甲兵人数也超过了千人。而在毎辆盾车的后面，还是辅兵、跟役、包衣、共计有近五千人，举着盾牌，扛着木梯，跟着塔车一起，向城墙边推进。清军从一开始就出动了满八旗的精锐人马。
同时在清兵的后队中，还推出了十二门火炮，向着城墙的方向也开始发射。清军一共有二十门火炮，但都是中小型火炮，能够打出三百步左右距离的火炮只有十二门，而且发射的都是实心弹。
虽然除了红夷大炮之外，一般中小型的火炮对城墙的危胁并不大，实心弹砸到城墙上，最多也只是砸出一个小坑来，就是打到城头上，也不过只能砸死几个士兵，打击效果根本就是微不足道。但毕竟这也是清军开始用火炮向宁远军发动攻击，并不再是一味的被动挨打，因此对清军的士气也是一个很大的鼓舞。