明朝援锦大军由蓟辽总督洪承畴率领。
洪承畴，福建南安人。万历十四年中进士，总督三秦，因镇压陕西等地农民起义军有功，深受朝廷重用。这次锦州告急，崇祯命他率军出关解救锦州之围，并征调宜府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总督唐通、蓟州总兵白广恩、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂共镇大军十三万，马四万，集结宁远待命。
从海边到宁远城，每隔不远，便有一个储存军粮的地方，四周修着土寨、箭楼、碉堡，有不少明军驻守，只见面面帅旗在风中飘扬。
洪承畴带着一群将军、幕僚和护从兵，立马海边，正回头向党华岛和大海张望。洪承畴感慨地说：“国家筹措军粮不易，从海陆运来，也不容易。现在风力还算平常，海上已是风浪大作。可见渤海中常有粮船覆没，不足为奇”。
一个中年文官，骑马立在旁边。他是朝廷派来不久的总监军，兵部职方司郎中张若麟。听了洪承畴的话，他赶快说道：“大人所言极是。正因军粮来之不易，所以皇上才急着解锦州之围，免得劳师糜饷。”
候补道衔，行辕赞画刘子政十分厌恶这个虚夸浮华，只会耍嘴皮子的总监军。听了此话，他不禁微微冷笑。正要说话，见洪承畴使个眼色，只得忍住。洪承畴叫道：“吴将军！”
“卑职在！”一位英俊剽悍的总兵官，赶快策马趋前。他正是吴三桂。
洪承畴待他来到近前，然后温和地说道：“这觉华岛和宁远城外是国家军粮屯积重地，大军命脉所在，可不能有丝毫疏忽。后天将军就要赴松山，务望将军在明天一日之内，将如何加固防守宁远和觉华岛之事部署妥帖，以备不虞，有的地方应增修炮台、箭楼，有的地方应增添兵力，请照本辕指示去办。只要宁远和觉华岛固若金汤，我军就没有后顾之忧，从而大胆与敌人周旋于锦州城外。”
“卑职一定遵照大人指示去办，决不敢有丝毫疏忽，请大人放心。”
洪承畴望着他含笑点头，说：“吴将军，倘若各处镇将都似将军这样尽职尽责，朝廷何忧！”
“大人过奖，愧不敢当。”
在洪承畴眼中，吴三桂是八个总兵中最重要的一个。他明白吴三桂是关外人，家族和亲戚中有不少人是关外的有名武将。如果他能够为朝廷忠心尽力，那么有许多武将就都可以跟着他为朝廷效力了；如果他不肯尽心尽力，别的武将自然也就会跟着懈怠。何况他是固守锦州的祖大寿的亲外甥，而祖家不仅在锦州城内有一批重要将领，就是在宁远城内也很有根基。想到这里，洪承畴有意要同他拉拢，就问道：“令尊大人近日身体可好！常有书信来么？”
吴三桂的父亲吴襄在儿子做了宁远总兵之后，已告病闲居在北京了。吴三桂见问，忙欠身说：“谢大人。家大人近日荷蒙皇上厚恩，得能闲居京师，优游林下。虽已年近花甲，尚称健旺。昨日曾有信来，只说解救锦州要紧，皇上为此事放心不下，上朝时也常常询问关外军情，不免叹气。”
刚走不过二里，洪承畴忽然驻马路旁，向右边三里外一片生满芦苇的海滩望了一阵，用鞭子指着，对吴三桂说：“将军，请派人将那片芦苇烧掉，不可大意。”
“是，大人。我现在就命人前去烧掉。”
在吴三桂命一个小校带人去烧芦苇海滩时，洪承畴驻马等候。
监军张若麟向洪承畴笑着说道：
“督帅久历戎行，自然是处处谨慎，但以卑职看来，此地距离锦州甚远，断不会有敌骑前来；这海滩附近也没有粮食，纵然来到，他也不会到那个芦苇滩去。”
洪承畴说道：
“兵戎之事，不可不多加小心。一则要提防细作前来烧粮，二则要提防战事万一变化。平日尚需讲安不忘危，更何况今日说不上一个安字。”
等芦苇滩几处火烟起后，洪承畴带着一行人马进城。快进城门时，张若麟又对洪承畴道：“目前皇上催战甚急，我们只有进，没有退，只能胜，不能败。只要我军将士上下一心，勇于杀敌，必然会打胜仗。岂可未曾临敌，先自畏惧？洪大人，吾辈食君之禄，身在军中，要体谅皇上催战的苦心。”
洪承畴心中大不高兴，回道：“虽有皇上催战，但胜败关乎国家安危，岂可作孤注一掷？”
“目前士气甚旺，且常有小胜。”
洪承畴十分不耐烦他，便对身后的吴三桂说道：“吴将军驻守宁远重镇，多次历战，依你之见，该当如何？”
吴三桂对张若麟的无知也十分不满，便说道：“士气虽旺，也是徒具其表，张大人可曾到各营仔细看过，亲与士卒交谈？至于所谓小胜，不过是双方小股遭遇，互有杀伤，无关大局。今天捉到虏军几个人，明天又被捉去几个人，算不得真正战争。真正战争是双方面都拿出全力，一决胜负，如今还根本谈不到。倘若只看见偶有小胜，只看见抓到几个人，杀掉几个人，而不从根本着眼，这就容易上当失策。”
吴三桂的一番话头头是道，说得洪承畴点头微笑，刘子政暗自叫好，张若麟却哑口无言。
皇太极听说明朝派洪承畴前来援救锦州，便下令拔营向松山进发，不多日到了松山。松山在锦州城南十八里，与西南的可山两峰相对，作为锦州城的犄角，向有明兵屯扎，保护锦州。
皇太极率范文程、豪格、阿济格、祖可法等上山了望，见冈峦起伏，曲折盘旋，遥望杏山的形势，与松山也差不多，只有可山后面，还有一层隐隐的峰峦。皇太极把鞭遥指，问范文程道：“可山外面的峰峦，叫什么山？”
范文程答道：“那就是塔山。”
皇太极望了许久，又俯瞰山麓，见远远的有旗帜飘扬，料是明军大营，便下山回帐，令全军摆成长蛇一般，自松山至杏山，接连扎寨，横截大道。
祖大寿乘援军压境之势，指挥步兵从城内杀出，欲冲出清军的包围圈。多尔衮率领清军，将明军围了三重，祖大寿只冲过两重，就被清军赶了回去。明援军合力作战，阿济格、豪格、济尔哈朗拼死抵挡，使之无法与城内明军联络。
洪承畴攻不进去，祖大寿也出不来，正愁苦间，忽然吴三桂来见。
洪承畴问道：“日间作战，清军拼死抵挡，眼看大功告成，又功亏一篑。吴将军有什么良策？”
吴三桂接口道：“卑职来见大人，就为此事。”
洪承畴一听，眼睛闪亮起来，问道：“有什么办法，快快请讲。”
吴三桂低声道：“卑职愿带五十家兵，连夜踏营，刺杀皇太极。”
洪承畴闻言大惊：“敌众我寡，防范又严，吴将军这岂不是在说笑话？”
吴三桂一脸肃然：“我军久攻不下，舅父被困数月，再不设法，必然有差！今日白天已有一战，敌兵定不料我晚上再去袭营，倘能成功，也未可知。卑职为救舅父，早破敌军，万死不辞！”
洪承畴紧锁双眉，沉思良久，最后一挥手：“好吧！”
当夜，吴三桂率五十家兵，换上一身黑色衣甲，手提斩将刀，奔敌营而来。
吴三桂率众闯入敌营，引起一片大乱。一名军官一面指挥众人阻挡吴三桂，一面高呼：“速去保护陛下！”
吴三桂及众死士挥刀猛砍。一听那军官如此喊，便也随敌人向皇太极帐篷突进。那群清朝武士一心保护皇太极，却不意起了领路人的作用。
适值大宗未寝，在帐中阅览文书，突然外面大乱，惊闻：“有刺客！”
只一会儿，吴三桂手执大刀，当先入帐，他把大刀左右乱劈，一名侍卫掉了脑袋，一名侍卫断了膀子。皇太极见吴三桂入帐行凶，忙拔腰下佩刀，挡住吴三桂的大刀，也倒多亏皇太极有些武艺。当下交战两三合，皇太极不敌，佩刀被吴三桂一刀磕飞。皇太极大惊失色，心想：“我命休矣！”