哲哲道：“皇上，皇八子他……”
“皇八子怎么了？”
“皇上，皇八子他……他。”哲哲说不下去，放声大哭起来。
懿靖大贵妃说道：“皇八子，患了天花，他去了。”
皇太极听罢如睛天霹雳，震得他目瞪口呆，险些歪倒，侍卫急忙上前搀扶。他踉踉跄跄地推开了关雎宫门，就在开门的一瞬间，那久违了的馨香便笼罩了他。
宸妃见是皇上，挣扎着要从炕上爬起。皇太极上前一把将其搂住，宸妃泪如泉涌：“皇上，皇儿他就这么走了。”
“海兰珠，不要难过，你还年轻，还可以再生嘛。”
“不，皇上，不，皇儿……”
皇太极看炕上摆的都是皇儿的东西，哈拉巴、玉麒麟、长命锁、小手镯，梁上悬着的是摇车。皇太极心中一酸，泪水也流了下来：“海兰珠，你是个知书达礼的人，要看得开些，人死不能复生，你不能过于哀痛，哭坏了身子叫朕怎么办？”
是夜，皇太极歇息在关雎宫，床帏之间对海兰珠百般抚慰，极尽爱抚，直到半夜，海兰珠才算止住了哭泣。
第二天，皇太极对哲哲和庄妃道：“皇八子早殇，是无可奈何的事，宸妃多愁善感，朕看她已被丧子之痛击垮了。你们不能跟着悲伤，要好生劝慰宸妃才是。”
初夏时分，杨柳绽绿，盛京城内，一片欣欣向荣。操劳了一天的满清皇帝皇太极登翔凤楼，正凭栏远眺。细腻的晚风带着微微的暖意轻轻拂面，拂去了一天的疲倦和烦燥。晚霞在天边翻腾着，用它那无比绚丽的灿烂，迎接着夕阳的回归。
自从改元称帝以来，大清国皇帝的鸿运简直是如日中天。平定朝鲜，攻克皮岛、漠北称臣、旧部来贡、喜得贵子，其中虽然宸妃丧子，但对多妻多子的皇太极来说并不太在意，宸妃经哲哲和庄妃的劝说，心情似乎渐渐好了起来，皇太极此刻的心情无比轻松和畅快。
放眼向西望去，通往燕京产城的大道似乎已经变成了通途，身后左右再无丝毫障碍，他仿佛觉得只要轻轻一扬鞭，便能跃进燕京产城，只要双臂稍稍一揽，就能将天下揽入怀中。他得意的一笑：“难怪人们说，登高则生江山之志，该是到夺取明国江山的时候了。”
侍卫走近身旁小声道：“皇上，从中原返回来的探子求见。”
皇太极点了点头：“朕正思中原事，便来了中原人，传众各位王爷、贝勒、三院的大学士们到清宁宫。”
两位从中原返回的探子，一个叫张吉泰，一个叫顾占，二人此刻正在清宁宫外等着接见。皇太极看人已到齐，对卫士道：“传他们进来吧。”
二人进来后，叩拜了皇上和众位，皇太极急切地问道：“近来中原情况怎么样？”
张吉泰急忙道：“非常不好，明国兵部尚书杨嗣昌，搞了个十面张网剿贼方略，调陕西巡抚孙传庭、五省总督洪承畴、熊文灿等，从十个方面围剿农民军，又莫名其妙出了个武烈伯丁云毅，杀人如麻，势不可挡，结果李自成部被打得七零八落，有的说李自成已战死，有的说隐藏在商洛山中，但生未见人，死未见尸，据说他们现在还剩下一千多人。”
又再次听到了“丁云毅”这三个字，皇太极皱起了眉头：“张献忠呢？”
“张献忠狡诈得很，据说他备了一份厚礼，送给了熊文灿，愿意接受招抚。崇祯正无力再战，便答应了熊文灿所奏。接着绰号叫曹操的罗汝才，闯埸天的刘国能等相继也接受了招安。”
皇太极问道：“这么说，农民军真的要被剿灭了？”
“现在仅剩下老回回、革里眼、左金玉等几小股农民军在活动，但都处在四面包围之中，如此下去，怕是迟早得被剿灭。”
“文程无生，你看农民军将来的命运会如何？”
“皇上，臣以为张献忠不过是诈降，以他的势力，不可能再屈居崇祯之下，况且，他明白得很，现在崇祯是腾不出手来，崇祯杀大臣从来不眨眼，一旦缓过劲来，对他们这些个绿林大盗，绝不会放过，轻者凌迟，重者灭门，不可能有好下场。至于李自成，中原早就有‘十八子，坐龙庭’的谶语。这些谶语肯定出自李自成的谋士之口，他们这是在造势，其志在取明而代之。在众多农民军中，臣以为属李自成野心最大。崇祯若是能拿出粮食，让百姓们哪怕是吃个半饱，也许农民军从此真的会被镇压下去。可崇祯能做到这一点吗？他做不到。既然做不到，农民只有造反。饿死是死，造反被捉住了，也是个死，万一造反成功，还许能混出个前程。所以，农民军不过是暂时受挫，用不多久，还会重新再起。”
皇太极沉思良久：“文程先生看得透彻，关键是崇祯不管饭。朕说过，农民军不能垮，这群乌合之众，是助朕残明的一支重要力量。阿济格前年征明，助了农民军一臂之力，看来助得还不够，我们对明国的打击还不狠。朕决定从现在开始，八字治国方略：残明、联蒙、优汉、易俗，要改为：灭明、联蒙、优汉、易俗，要发动一次更大规模的征明。”
众人听后无不感奋，一些汉官更是十分高兴，纷纷道：总算盼到这一天了。多尔衮当即站起：“皇上，臣愿出征。”
皇太极慎重地道：“这次征明不同往常，朕要求你们要深入到中原腹地，要过黄河，要为将来进入中原作战做准备，要将这次征明作为进入中原的一次预演，尔等有没有这个胆量？”
多尔衮大声道：“皇上，难道我堂堂大清铁骑还不如那些手执耒耜的农夫？别说是过黄河，就是过长江又何惧哉？”
皇太极笑道：“先帝有五大臣，朕今天有五虎上将。”
代善急忙道“臣愿闻其详。”
“郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、武英郡王阿济格、饶余贝勒阿巴泰、多罗贝勒岳托，就是朕的五虎上将。长江后浪推前浪，一代新人赶旧人，礼亲王，你我可以歇肩矣。”
代善笑道：“豪格之勇之智在岳托之上，五虎上将应有豪格。”
“朕戏言耳，五虎上将并非封号，乃《三国志演义》中说书人的杜撰罢了。”他收敛笑容：“多尔衮。”
“臣弟在。”
“朕命你为奉命大将军，贝勒豪格、阿巴泰佐之，率兵五万，统右翼军。”
多尔衮高声应道：“臣弟遵旨。”
“多罗贝勒岳。”
“臣在。”
“朕命你为扬武大将军，统右翼军，率兵五万，安平贝勒佐之。”
“臣遵命。”
“左右两翼大军仍绕道蒙古，先践京畿，后入中原。两路大军会合后，听睿亲王全权调遣。”
五位将领一齐出班应道：“是！”
照理说接完了旨就应退回原位，但他们谁也没动，仍继续站在殿中。为什么？因为他们知道，皇上肯定还要叮嘱一番军纪。
果然，就听皇太极道：“尔等深入腹地，目的是要探明中原一带明军的布防和实力，同时也是要将我大清的影响推到黄河以南去。尔等还算知趣，知道朕还有话要说，你们不要嫌朕絮叨，军纪的事朕是不能不讲的。尔等首次纵深中原腹地，给中原百姓一个什么印象至关重要，凡主动归降者，可劝他们到我国来，朕虽不能给他们锦衣玉食，但最起码能填饱肚子，不愿来的也不要勉强。对顽抗者，杀无赦。你们记住了，朕的确不想看到第二个阿敏。”
“臣等记住了。”几个人这才退下。
“尔等出发后，朕亦将率师征明，这次征明和前年又不一样，前年主要是侧应武英郡王阿济格，这次要寸土必争，步步推进，要逐渐扫清山海关前所有障碍，随时准备入关。”
范文程道：“皇上，将来进了中原，需要大批官员，现在看文职人员还是太缺。今年是皇上登基的第三年，三年一次大比，又恰逢龙虎，臣请开科取士。”