几名贵族青年立刻噤了声，脸上隐隐涌起些激动的血色：一方面是年轻男性无法自控的生理反应，另一方面是即将面对夫人们的俏皮话时的紧张——这是女性的优势，夫人们永远能想到更刻薄也更有趣的修辞。
但夫人们没准备和他们交谈。“你们独占斯顿骑士这么久，也该让上尉给我们讲讲边境的事了。”其中一位夫人只笑吟吟地说了这么一句。
艾伦.斯顿因此得救。
他的座位由缎面凳子升级为沙发，夫人们有的坐在沙发上，有的坐在高背椅上，将他围在中间，柔声细语地与他交谈。艾伦.斯顿重又听到音乐声。
为了报答夫人们的温柔，他没有讲真正的战场。因为夫人们的腰被勒得太细了，总让他联想起蚂蚁的胸腹连接处，显得很不结实。更何况蚂蚁是爬行的，而人是罕见的直立行走动物。自打他从同学口中弄明白了束胸衣的工作原理，得知那些丰满的胸脯和臀部有一部分要归功于腹腔器官的移位，他再看到夫人们的细腰时就难以感受到美感，反而会忍不住担心她们会突然拦腰折断。
事实虽然没有这般恐怖，但夫人们确实很容易晕厥，所以他只临时编造了几个战场小笑话。他很轻易就取得了那几名贵族青年此生最想取得的成就——把夫人们逗笑。她们还亲手为他端来点心，但他一口没吃，并把一直端着的酒杯放下了。
倒不是受香水所扰，刚刚那几个青年身上的香水味已经让他的鼻子失灵了，现在已经闻不出什么。主要原因在于离他最近的这位夫人。
这位夫人的女仆今晚为女主人的假发洒面粉时一定是发挥失常了，洒了太多。当夫人随着艾.斯顿的话频频点头或笑得肩膀颤抖时，就会有面粉从她的假发里飞出来，弥漫到空气中，让艾伦.斯顿一直想打喷嚏，但又始终打不出来。这个困扰让他的眼睛含起泪水，那双蓝眼睛看起来像水洗过的琉璃一样漂亮。
这样湿漉漉的眼神在夫人们心中勾起真正的的柔情，其中一位关心地问他：“您累了吗？”
艾伦.斯顿看眼座钟，已经十一点钟了，他又看了眼宴会厅与其他厅相连的大门。那扇大门敞开着，门口有两名宫廷侍卫把手，门的另一边是国王和他的宠臣们，他们这边听到的音乐声就是从那个厅里传来的。
他想，那边的人也许在跳舞。他从没见过格蕾丝跳舞，也想象不出来。
守门的那两名侍卫穿着锃亮的轻型铠甲，各持一支中世纪样式的长矛，看起来十分威严，似乎一旦有人企图越界，那两支三米多的长矛就会落下来。但他们也可能只是个装饰，和那些勋爵府中的盔甲古董一样。
这一切都是他的猜测，因为到目前为止，他还没见到有人贸然进入那个宴会厅。他只能亲自去试验，等到了后半夜，当所有人都因为酒精而行为放浪时，他就要去试试那长矛是否会真的落下来。
有位夫人见他总看向那扇门，以为他是羡慕那些在陛下面前受宠的人，忍不住对他说道：“请原谅我这么问，但我是真的关心您，骑士——”
艾伦.斯顿知道她这样称呼自己是为了表达奉承，但其实他并没有这个头衔，他更希望被人称作“上尉”。
“——骑士，您和阿伦德尔伯爵之间是否有些误会？”夫人谨慎地问道。
这时艾伦.斯顿才意识到这位夫人是真的在为自己着想。
在宫廷中，女人们讨论政治是最大的不体面。但夫人们此时看着他，甘愿为他冒险，小声劝他应尽快与阿伦德尔伯爵解开误会。
另一位夫人也用扇子掩住了嘴，低声告诉他：“圣弗朗区的主教大人突然得了急病，他的副手很快就要走运了。您知道这位幸运的神父是谁吗？”
“谁？”
夫人说出个姓氏，艾伦.斯顿听后沉默下来。是位老朋友，沃德管家的挚交，几个月前刚主持过他母亲的第二次婚礼。
这位夫人还告诉他，他的另一位同乡，奥多尔先生，在阿伦德尔伯爵的协助下买到了贵族头衔，如今已是议会中活跃的一员。
艾伦.斯顿露出感激的神情。他不得不承认，宫廷里果然消息更灵通一些，或者说，夫人们的消息很灵通。也许假发和巨大的袖子只是让夫人们的脑袋看起来显小，但其实里面装的东西比刚才那帮蠢货多得多。
他想，也许可以从夫人们这里打听到他想知道的。
他说：“纳科伦侯爵是我父亲生前的挚友，前阵子刚在我家小住了一段时间。但是他搬到王宫里以后，我们联系就不那么紧密了，不知他最近身体可好？”