袁炜听得后脊梁发冷，道：“鬼都是缠着考生，你现在是考官了。就不该再提这种事。”
“唉，大人，鬼魂还分你是什么人？”另一个同考官道：“当然是有冤报冤、有仇报仇了。”便也讲个掌故道：“当年学生秋闱时，副主考突然突然发癔症，爬上明远楼顶，高呼自己收了谁谁多少银子，受了谁谁的请托，便跟那些人约定通关节的字眼，要帮他们高中，然后从楼上掉下来摔死了……哎，部堂大人，您的脸色怎么这么难看？”
袁炜心说我都快被你吓死了！没好气的哼一声道：“科举神圣之地，严禁闲谈无忌。”见仪式已经结束，便背着手转身进了堂中。
此事天色拂晓，龙门洞开，于是举子们便秉着蜡烛烛，提着考篮，按照唱名顺序鱼贯而入，进去后不管你是贫富贵贱，一律宽衣解带、赤身裸体的接受官差的检查，让举子们斯文扫地，颜面全无的同时，也领教到了国家科考的严肃。
待检查完毕，没有怀挟，终可进到那一个个好像蜂巢似的考号里坐下……令考生们稍感欣慰的是，考号里并不算脏，稍微打扫便可以就坐了。这并不是因为考试规格高。官差们的服务就好，不过是因为顺天乡试也在此举行，几个月前才被考生打扫过而是。
搁下考篮考箱，摆好笔墨纸砚，考生们便都伸头向外张望，看试官开始发卷，于是考巷里孔孔露头伸足，却是鸦雀无声，一片肃穆。
那天的汝默和元驭兄竟恰巧分在同一条考巷，接考卷时两人对望一眼，相互鼓励的笑笑，便都低下头，开始完成人生最重要的一场考试。
元驭兄心无旁骛，打开试题，便开始全心全意的审题构思，再不管什么鬼蜮关节、天塌地陷，只要问心无愧，考不中也没什么好遗憾的。
而那汝默却没法将注意力集中到考题上，虽然是早春二月，冷风扑面，他的手上却满是汗水。面上的表情也阴晴不定，显然心里极不平静。
他自幼聪颖好学，徐家又是富户，让他得以不事劳作，全身心在书中寻找自己的乐趣。但随着年岁的增长，他终于知道了自己身世的秘密。他惊谔地发现，自己原该姓申，而不姓徐，这些年来，一直靠着祖父的舅家关照度日。
这在当时人看来，是对自己祖先最大的不孝，这件事使申时行深受刺激和震动，愧愤交集之下，他想要自立门户而出，恢复祖先的姓氏，但他家三代都入了人家的族谱，徐家不答应，他也无可奈何。
一番深思熟虑后，他只身离开徐家，寄居在寒山寺中苦读，一心要考取功名、自树门户，待将来卓然立业，再请求恢复本姓。那时，他的生活极其艰苦，每天只煮一锅稠粥，凉了以后划成四块，早晚各取两块，拌几根腌菜，调半盂醋汁。吃完继续读书，如此废寝忘食、夜以继日，历经六个寒暑，他终于满怀信心，准备进城报名，参加科举。
谁知他父亲的厄运又一次降临，没有廪生愿意为他这种‘弃祖’人家的孩子担保，任他满腹经纶，却连考场的门都进不了。他忘不了自己跪在府衙门前一天一夜，把仅存的尊严铺在地上，任人指指点点，肆意践踏的痛苦，如果没有恩师出现，他真的只有一死明志，洗刷耻辱了。
但好在沈默出现了，他扶起了这个考生，问明了情况，并亲自为其出具担保文书，让他顺利的考上了秀才，得以进入府学读书；而后从高手如云的应天乡试杀出，终于得到了彻底改变命运的机会。
但当他满怀信心进京后，才知道这世界有多黑暗，原来不管你学问多糟、文章多臭。只要打通了关节、搞到了字眼，就能金榜题名；反之，任你有守溪、荆川之才，一切也只是枉然。
他不敢想象，自己如果失败了，该当如何面对将来的日子，他太想成功、太想出人头地了——所以他昧着良心巴结讨好唐汝楫的侄子，终于获得了那纨绔子的信任，在考试前夕，将那成败攸关的字眼交给了他。
凭他本身的才华横溢，本身就可以作一篇上上等的文章……恩师说过。他的文章极类王守溪，绝对有高中的实力，只要再把那九个字嵌进去，便算是万事大吉，功名到手，可以理直气壮的跟徐家谈判，要求恢复本姓了！
他当然知道这样做是违背道德，触犯法律的，良心也时刻受到谴责，他都不知多少回梦见，自己被官差抓起来，带着‘作弊者’的牌子游街，吓得肝胆欲裂，夜不能寐。
他也安慰自己，为了一个高尚的目标，过程中必要的妥协无可厚非，只要将来做个为国为民的好官，谁也不能说自己做错了。所以尽管一直徘徊犹豫，可他始终没有改变主意。
但就在昨日进场前，竟有个老汉来到苏州会馆，指名道姓找到他，说是有人送他一篮子东西，他问是什么人，老汉说，是个年轻的俊哥儿，给他钱让他送的，具体是谁他就不知道了。
同乡们都猜那是一篮好吃的，谁知掀开盖子后，竟然是一堆生石灰，大家不由大骂，是哪个缺德鬼恶作剧呢，还问他是不是得罪什么人了。
他当时也这样以为，但当众人散了，他仔细端详那个篮子，发现竟然是自己在寒山寺编的，曾经作为盛放水果的容器，送给师长亲友过。因为编的精巧，还深受他们喜爱，很多人不舍得丢掉，而用来盛放别的东西。
因为身世的原因，他的交际圈子也很小，此刻在京城中，认得他的也是少之又少，稍稍一想，答案便呼之欲出了——八成是自己的老师，沈默沈拙言。
可老师送自己这玩意儿作甚？难道是生气没有去看他，送石头来羞辱自己？这个可笑的念头转瞬即逝，汝默知道老师虽然年轻，但胸怀广阔，宽以待人，也正因为这点，自己才敢先把老师放一边的。
那必然是要向自己传达些什么？汝默猛然想起于少保的《石灰吟》，立时明白了老师的深意——‘清白’。
他当然不知道，沈默竟凑巧听到他和元驭兄的对话了，只以为是元驭兄后来将自己的隐情告知了老师，而老师觉着自己这样做不对，所以送石灰来警示自己。
以他掌握的那点可怜的信息，也只能琢磨出这些了，从那时到现在，整个人都处在浑浑噩噩的状态中……
一面是老师的劝诫，一面是成功的诱惑，这个二十七岁的青年，在左右挣扎着，他想听老师的话，可严党的势力无边无际，如果下次、下下次还是这样，自己真得只能上吊自杀了。可要是不听老师的话，虽然老师仁慈，不可能将此事捅破，但自己违背师命，还有何面目再见老师？
天色渐渐昏暗，汝默竟呆坐了整整一天，满脑子都是那首《石灰吟》：
千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。
‘要留清白在人间……’汝默心中默念，暗暗叫道：‘清白啊，你的代价竟如此之高！’
※※※※
长话短说，考试转眼结束，所有卷子收上去后，龙门重新大开，筋疲力尽的考生们拖着疲惫的身子，从贡院里往外走。元驭兄收拾好自己的考箱，来到汝默的考号面前，见他木然坐在那儿，形容枯槁，跟他说话也不应声。
元驭暗叹一声，便帮他收拾好考具，拉着他出了考场。
考号里渐渐空下来，考生们的卷子，在经过外帘官审核、糊名、誊写等数道防作弊处理后，被送到了内帘的聚奎堂中，那里十八房同考官已经准备就绪，只等着主考大人将一捆捆考卷发下来了。
坐在主位大案上的袁炜，此刻却微闭着双眼，仿佛正在假寐，其实是在平复砰砰的心跳，直到总监官朱七出声提醒，他才缓缓睁开眼睛，对一种阅卷官道：“我等受皇上重托，为国家社稷取士，当秉承公心，不循私情，不受请托，不纳贿赂——有负此心，神明共殛！”