对于百万半军事化的漕丁的消化，必须慎之又慎，这个问题没解决之前，漕运是不能取消的。但官方漕运之外，还有非官方的商业运输。不用他操心，只要给商人选择的机会，那么低成本、低损耗、高效率、高容量的海运，必然会取代坑爹漕运，成为商业运输的首选。唯一的问题在于海禁，虽然迫于财政危机，嘉靖皇帝开放了南方几个港口城市，但海禁并没有解除，尤其是作为京城海门的渤海湾，更是严禁民间船只出入。
在嘉靖年间想要开放天津港，是想都别想的。
就算到了隆庆年间，已经入阁为相的沈默，依然无法打破这层壁垒。纵使民间的呼声高涨，但保守的首辅徐阶就是不肯松口。沈默和徐阶之所以矛盾重重，是多方面原因造成的，其中就有关于‘天津开埠’的争执，他曾经在隆庆皇帝面前痛批这种因噎废食的乌龟政策。并立陈倭患看似外辱，实则闭关锁国导致，力主应建立强大海军，御敌于海疆之上。
这与奉行传统锁国政策的徐阁老，自然发生了激烈的冲突，经过一番云诡波谲的斗争后，徐阶被迫致仕。而可能是国朝二百年来，最优秀改革家的高拱上台了，他完全支持沈默的看法，两人最终促成了海禁的全面解除，民船终于也可以驶入天津口了。
天津甫一开埠，就迎来了发展的黄金机会——朝廷准备发动收复河套的战争，从战争筹备期开始，北京对物资的需求量激增十倍，漕运根本无法负担起哪怕三分之一的运量。这时，天津作为海运的转运港，终于登上了历史舞台。几乎是一夜之间，南北舟车，并集于此，漕船、商船鱼贯而进，殆无需日，在整个战争期间发挥了强大的枢纽作用。
复套成功后，朝廷对物资的需求量回落，天津却红火依旧。经过三年至关重要的发挥，它已经自然而然的取代了通州，成为北方最大的物资集散地和转运中心。就算不再运输漕粮，仍有南方的工艺品、香料、药材、瓷器、金银制品、纸张、丝绸等，北方的大豆、花生、干果、食糖、药材、木材等大量南北物资集中于此，再转运东西南北。
不过对天津火箭般蹿升贡献最大的，却是‘羊毛贸易’。蒙古草原和西北地区一向盛产羊毛，但在之前千百年的岁月里，其用途仅限于当地人自用，用量很小，绝大部分都因得不到利用而白白地废弃了。然而另一方面，从欧洲出口来的呢绒价比黄金，用其制成的毛料衣物，深受富裕阶层的追捧。而羊毛，就是制造呢绒的原料。
当年英国的羊吃人，就是为了尽可能的多剪羊毛，生产呢绒。毫不夸张的说，这种高档的衣料，具有和丝绸同样的高价值，且生产多少都无法满足市场。这里面蕴含的无穷商机，深深吸引了苦于无法开拓海外市场的晋商的目光。
海外贸易利润无穷，这是小孩子都知道的道理。但要想从中获利，你要么从事海上运输，要么有商品可以出售。而海上运输的危险与路途漫长，又决定了只有高价值、高利润的商品才有资格被装上船。所以虽然出口的商品何止千种，但真正的主力，还是丝绸、茶叶与瓷器这老三样。
让晋商十分郁闷的是，这三样都产自东南，要想从那些精明的东南商人碗里分一杯羹，难度不啻于虎口夺食。而海上运输，又被闽广商人所垄断，他们这些北方人，天生就插不上手。
晋商做梦都想有一样拿得出手的商品，帮他们割占一块可观的市场份额。所以他们甘心掏钱出力，帮助朝廷收复河套，就是为了取得羊毛产地！
复套甫一成功，揣着巨额银票，带着牧民们急需物资的商人们，便出现在草原上。他们用尽手段，鼓动牧民为他们饲养绵羊。然后将换得的羊毛，在鄂尔多斯和呼和浩特加工成初级的‘羊布’，然后运到北京、太原等地，纺织成呢绒，最后运到天津出售。
羊毛的收购价格十分便宜，呢绒的出售价格却十分昂贵。这个以草原为起点，以天津为终点市场的呢绒产销体系，经过十几年的发展，已经初具规模。其最直观的体现，就是天津城这十几年来的变化……
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当沈默十六年后重临天津，他已经完全不认识这里了。他印象中那座逼仄的土城已经找不到了，取而代之的，是一个十倍面积的新城。城内不再是又脏又乱、坯物陋巷，现在是街道宽平，屋舍整齐，路旁店铺林立，商号云集。路上行人蚁集蜂屯，货物如山堆垒，车驴轿马，川流不息。舟楫之所式临，商贾之所萃集，五方之民所杂处，名虽曰卫，实在一大都会所莫能及也！
各地商帮都在这里建立会馆，积极进行贸易活动，短短十余年时间，天津已呈现出万商辐辏之盛，亘古未有之势。而晋商也终于有了他们梦寐以求的贸易中心。
一打听说沈默要来，天津城的官员富商便热火朝天的忙碌起来，将他要经过的道路打扫干净，街两旁的房屋粉刷一新，把街上的闲汉无赖叫化子，全都弄到牢里里关几天，一定要让沈阁老看到天津城最美好的一面。
沈默自然能看出这里面的猫腻，但他是回去丁忧的，不是来视察的，自然没必要点破，何况天翻地覆的改变是实实在在的，已经足够让他欣喜的了。
他在车上看着天津城，天津城的官民也在道旁看着他。他的队伍差不多有一千五百多人，迤迤逦逦穿城而过，马蹄踏踏彩旗飘飘，冠盖如云车驾如簇，任谁看了都得又羡又妒地赞一声：‘好威势！’
因为是丧中，沈默早就让人打了招呼，不许任何人出迎。入城后，也没在城中停留，而是径直来到了紫竹林官船码头。
码头上的接官亭前，已铺好了红毡，天津地面的文武官员、乡绅富商早就恭候多时了。一看到导行队伍的斧钺仪仗、令旗牌扇，训练有素的锣鼓班子，便卖力的演奏起恭迎圣人出行的《引凤调》。
听到车外面锣鼓喧天，三娘子好看的蹙起眉道：“明明说了不许迎接，怎么还是整出这么大排场？”
“官场积习而已。”沈默搁下手中书道：“他们觉着我只是说说罢了，该怎么做，还是会怎么做。”
“虚伪……”三娘子撇撇嘴道。
“好了，下车吧。”沈默理一理身上的青衣角带，站起身来。
第八九七章 天津（中）
当沈默踩着车凳下了马车，震天响的锣鼓声戛然而止，天津地面文武以及临近州县的地方官员齐齐跪倒，恭迎首辅沈大人入境。
沈默和颜悦色请众人起身，看一看为首的后军都督府左都督，东宁侯焦志，天津市舶司提举钱宁道：“不谷已经卸任首辅，现在不过一服丧之人，你们劳师动众，搞这么大排场干什么？”
“太傅大人对咱们天津恩同再造，没有您，绝对没有现在的繁华津城。”焦志是焦英之子，与沈默关系匪浅，笑着答道：“方才入城时太傅您自家也瞧见了，咱天津阖城百姓都挤到路边欢迎。人潮汹涌，举城如狂，小民拥戴之心，于此可见。咱们天津地面上上下下数百名官员，还有缙绅处士，心情更是如此。因此卑职才斗胆和大家一起在这儿相迎，并备下薄酒一席，为太傅饯行。”
“是啊是啊。”一旁的市舶司提举钱宁也随声附和道：“这次太傅归乡守制，要从我们天津登船。我们听闻后是既喜又悲，太傅一人之悲，亦是天下之悲。我们恨不能亲到绍兴披麻戴孝，临棺一恸。但是，悲恸的同时，我们又难以自抑地兴奋。毕竟，多年聆听太傅训示，今日终于得见真颜，我们在场的官员，真是此生无憾了。今天无论如何也要拜识太傅尊颜！”
听他们这样解释，沈默也不再说什么，在地方官绅的陪同下，步入码头上的营房休息。至于随行的军士，卫所早就安排好了，肉包子大葱馅饼管够，还有热乎乎的胡辣汤，保准他们吃饱吃好。