“爹，着火了。”他轻声说。
火引燃了席子、柜子，愈烧愈烈，浓烟呛人。他定定地看着，熊熊火光燃在清亮的瞳仁里，竟是浓浓的凄冷和杀意。
去他娘的忠孝节义，不如从此孑然一身。
他迅速抱了姐姐的尸首，退到院中，随后关了门。很快，屋里传来男人剧烈的咳嗽声。人在浓烟中难以辨别方向，男人又醉了酒，很快没了动静。
待浓烟与火光钻出窗、冲出屋顶，他跪地磕了个头，默念道：爹，孩儿不孝，犯下十恶之罪。随后高声呼喊：“走水啦——来人啊——”
更夫最先跑来，鸣锣叫人，邻里纷纷帮忙抬水救火。小半个时辰，火彻底扑灭，只烧了徐家一户，并未波及他人屋舍。
“爹啊——爹——”
徐莲生扑在男人焦烂的身体上，悲声大作，是真的伤心，却不后悔。恶逆之罪，罪当凌迟，他希望自己是悔恨的，可搜肠刮肚也没有一丁点悔意。邻居们也跟着抹泪，有人看见躺在一旁的秋娣，问：“莲生，你姐这是……”
“姐姐被爹卖到妓院，又转卖给通政使郑大人做婢女，被凌辱致死，抛尸江中。我背着姐姐尸首回来，见室内有火光，这才呼救……”
七嘴八舌地安慰了一阵子，邻里渐渐散去，有几人招呼徐莲生到家中过夜，他婉拒道：“我得为爹爹、姐姐守灵，多谢诸位高邻出手相助，请回去歇息吧。”
他就这样守着两具尸体过了一夜，脑中空荡荡，没有感觉，也没有想法。翌日卯时，旭日初升，他洗了把脸，趁着早衙前去县衙告状。
第5章 空余恨
“小人徐莲生，家住城南榆树巷。我要告当朝通政使郑方杰将我姐姐凌辱殴打致死，抛尸江中。尸首就停在家里，请大人派人验看。”徐莲生跪在堂下，一五一十将昨夜所见所遇讲了一遍。
本县的知县虽不廉洁，但断案还算公道。听他状告的是朝廷大员，贵妃娘娘的兄弟，一时万分惊诧，说不出话来。直到师爷在旁提醒：“以民告官，依律先打五十大板。”
知县点头道：“没错，这是高祖皇帝定下的规矩，为防止百姓乱告诬告朝廷命官。徐莲生，本县问你，你确定要告？”
“确定。”
师爷使个眼色，两个衙役将徐莲生按倒，两个衙役掌刑。水火棍带着风，狠狠朝屁股招呼下来。刚挨两下，他就发出惨厉的尖叫，腰部以下全都痛不可当，连脚趾都在疼。
遑论五十，就是二十，也会要他半条命。怪不得民告官罕有成功，原来都被开头这顿板子打死了。
挨了十下，已然有血迹渗透衣衫。徐莲生疼得浑身发抖，豆大的汗珠砸在地上，咬碎银牙也要捱过这五十板子。
“且慢，为何下手如此之重？岂不把人活活打死了。我看他还是个孩子，余下的就免了吧。”
听见这道声音，徐莲生不知为何心跳得比挨打时还快，屁股也不那么疼了。他趴在地上，艰难地抬头望去。那书生仍是布衣，清俊如一缕清风。
知县殷勤道：“宋大人不是正在后堂翻阅县志吗？请坐主位。”
“岂敢，你是本地父母官，我旁听就好。我只是听见有人告官，一时好奇而已。”
徐莲生又改为跪姿，忍痛复述：“小人徐莲生，家住城南榆树巷。我要告当朝通政使郑方杰将我姐姐凌辱殴打致死，抛尸江中。听闻船队今日就走了，小人恳请大人速速开始查案。”
知县为难道：“呃……宋大人，依你看……”
“知县大人依律秉公处理就是。”
知县对徐莲生道：“郑通政官居三品，依律本官无权问责，需上奏朝廷，请皇上圣裁。这样，天气炎热，你回家尽快葬了你姐姐，然后候着吧。”
徐莲生看看旁听的书生，见其没有言语，可见律法就是如此。自己能做的，就是等待。他低声道：“小人明白了。”
“那就退下吧。”
“昨夜家中走水，家父不幸身亡，请大人派人验看，小人好殓了尸首。”
“哦，原来昨夜走水的是你家？这个我已有耳闻，有邻里为证，不必验尸，尽快发送了吧。”
徐莲生叩首，缓缓站起来，弓着背走出县衙，尽量减少臀部的伤痛。天气溽热，的确要尽快葬了姐姐和爹爹。正要去棺材铺看看，被人叫住：“小兄弟。”
“宋大人……”
他转过身，正欲叩谢方才救命之恩，被书生抢先扶住：“不必多礼。我送你回家，你将你姐姐的事仔细讲给我。”经过药铺时，书生让他稍等，很快买回金疮药和温补的汤药。
徐家的房屋烧得漆黑，只剩梁木。余烟已散，焦味仍然刺鼻。徐莲生歉意地笑笑：“没法招待大人了。”