皇帝也犯了难：“这……诸卿有何良策？”
兵部尚书道：“臣以为，反贼人数虽多，不过是乌合之众罢了。陕西都指挥使已经在平叛，陛下只需发出圣谕，着令三边总督配合，必能在短时间内将反贼一举歼灭。”
“好，就这么办。”皇帝表情轻松了些，又沉下脸问：“这种人是怎么当上知县的，郑尚书？”
郑方杰答道：“此人是章德十七年先帝钦点的榜眼，后涉嫌薛绍林纳贿一案被革职为民。前年，经陕西巡抚赵清源向吏部举荐重新起用，做了知县。”
皇帝重重拍了下龙椅，怒斥道：“赵清源什么眼光！不，倒也不能这么说，毕竟是皇考点他做榜眼的……罚赵清源半年俸禄。”
郑方杰又道：“陛下，反贼的岳父一家，现在山东济南府居住。”
皇帝双目一亮，立即道：“抓，抓起来！全家槛送京师！”
散了朝，徐莲生赶忙回家，吩咐管家速去济南府：“找到前太常寺少卿孙老太公一家，对他说贵婿在西北造反了，赶紧带着全家去乡下躲躲。”
“明白。”
王福也不多问，不消一刻就上了路。徐莲生出门目送，心想：这几个月辛苦他了。好好的管家，成了专门跑腿的。直到望不见管家的身影，他才惊觉，自己这算是私通逆贼吧。
京城到济南府八百多里，王福快马加鞭，七天就跑了个来回，晒得黢黑。他前脚迈进大门，来不及喝水，便复命道：“老爷，放心吧！那孙老太公一家早就搬走了，不知去了哪儿！我猜，是宋知县起事前就考虑到了。”
“是啊，我可真笨，他比我聪明多了。”徐莲生舒心地笑了。宋泽从何时起心生反意？由陕西旱情开始？还是结识张大宝之后？亦或是，从让儿子从军起？甚至是更早……
也就只有他这样坚韧的人，才能做到将一个念头深埋心底多年，静观时变，顺势而为。
第22章 钦差大人
徐莲生所知有限，只能从兵部那似乎是报喜不报忧的捷报，和太仆寺管理的军马调动上略窥陕西的战情。
很快，就起了内讧。陕西巡抚赵清源上疏称三边总督按兵不动，毫无平叛之意。后者则反过来参赵清源，不给大军供应粮草，贻误战机。赵清源又指责对方恶意囤积粮草，意图养贼自重。
郑方杰一党全力支持赵清源，请求裁撤三边总督，兵权合归一处，由赵清源兼任总督，全力平叛。倒郑的清流则帮三边总督说话，请皇帝调赵清源回京。
徐莲生混迹在群臣之中，在郑方杰递上眼神，需要自己开口时，便帮腔几句：“陛下，郑大人所言极是啊。”他不关心兵权在谁手里，只关心“逆贼”、“贼首”的死活。
过年前，西北军中发生哗变，三边总督遇刺身亡。于此同时，多县农民揭竿而起，杀死县官，从各地投奔叛军主力。
初春，一则又一则急报送到朝廷，起初是从陕西发出，后来叛乱席卷陕西全境，向邻省蔓延。其中最令人震惊的，当属山西巡抚的奏报：
陕西巡抚赵清源，被叛军一刀斩杀。其家眷被送到山西，每日哀泣，花销甚巨，望朝廷尽快拨款抚恤。现在，陕西尽入贼手，叛军整顿兵马后，却没有攻打离京师更近的河南、山西，而是直奔湖广而去。
湖广总督、巡抚的军报也在同一天到达，称叛军所过之处，乱民群起而从，官兵不战自降。一日之内死了三个县官，一处重要粮仓也失陷了。
江浙、两广等地也相继兴起几伙自立为王、替天行道的。
“什么……赵清源被杀了……”
“这可如何是好？”
朝堂上议论纷纷，如马蜂开会。徐莲生一时不敢相信自己的耳朵，赵清源死了？就这么……被砍了？他猜想，八成是那个莽汉——土匪张大宝干的。
他仿佛看见了火光，就像那一夜烧光自家房子的熊熊烈火。火起之初，不过是油灯倒了。大厦将倾，宋泽只是敢为人先，推了一把而已。
皇帝面带惶色，问道：“叛军为何要打湖广啊？”
有人答：“陛下，湖广有长江水路要道，乃天下之腹，四通八达，进可直取江南，退可守陕西。占据了湖广，便可与陕西一起，对易守难攻的四川呈合围之势。”
“湖广总督说，逆贼来势凶猛，一天死了三个县官。这军报是十天前发出的，如今估计要死好几十个县官了。难道朕要分他半壁江山不成？”
郑方杰站出来道：“陛下，依臣所见，不如及时止戈，派人前去招安。赐以高官厚禄，以保江山太平。招安后，再让逆贼去剿灭江浙一带的乱民，此乃驱虎吞狼之计。”