工厂很大，beta雇员占了大多数，alpha则明显分成了两个层级。一部分是管理人员，另一部分是从事重体力劳动的工人。只有两个车间有omega雇员。麦豆和冬青正好分别在这两个车间工作。麦豆的任务是调试不达标的产品，冬青的日常则是从各种回收的能源转换器上拆卸可用的原件。
待回收能源转换器有很多是污染品，防护服能提供的保护有限。但这并不意味着麦豆所在的那个车间工作就更好——那边经常发生致命的爆炸事故，几乎每隔两三天就有一起。
工厂全天候运行，没有停下来的时候。他们每天工作15个标准时，这可不是因为老板考虑到工人需要休息，而是他们所在的那两个车间的机器设备在其他时间段有更紧急更赚钱的工作要做。
想要偷懒是不可能的，每个人工位上方都有自带数据分析的摄像头。不管是上洗手间还是吃饭饮水，都有固定的时间，以标准秒计时。工厂只提供一餐，餐食是营养剂，维生素水，廉价的人造蛋白和食用纤维，omega们的菜单上则多了一种非常难吃的小型黑色水果——大家都是勉强下咽，吃下去要喝很多水才能保证自己不会呕吐。相比之下，工人们更偏爱人造蛋白，因为那个在市场上卖得最贵，而且不吃它很难有力气干活——他们实在太累了。
冬青认出了那种水果是奇奇果——从它多角星形状的绿色果核上。最初他几乎不敢相信。因为在他的记忆里，这种水果外皮和果肉都是红色的，甜美醇厚，营养丰富，尤其对omega很有好处——它能养护神经，同时调节激素。他很快就意识到了为什么工厂提供的奇奇果是这样的——在原产地，这种品相的奇奇果根本没人会吃，都是直接作为垃圾处理的。
工厂提供这种水果并不是因为格外善待他们这些omega，而是激素水平稳定的omega所释放的气息能让周围其他人的情绪保持平静。这里需要用一小撮温和顺从的人去辅助维持整个工厂平静的气氛，让工人完成工作。就只是这样而已。
冬青很久之前听母亲讲过这些。一个社会性群体如果想要保持稳定，omega的数量一定要维持在某个比例之上，否则群体就会因为各种原因走向崩溃。
工厂的管理者显然对这方面颇有心得。而且那两个完全由omega组成的车间，所负责的工作都需要无与伦比的细心，对重复性工作的忍耐，以及高度集中的精神——听上去就非常适合omega。而且雇佣他们比同等情况下雇佣其他性别的工人更便宜。
冬青想，如果不是因为omega太少，又负担不了更高强度的劳动，这个工厂的管理者恐怕会把所有工人都换成omega。车间里的omega大都很年轻——在这种生存条件下，年纪更大的omega显然没办法承担这种强度的工作。这里的每个人都是消耗品。
不完全采用机器人工作的原因也非常简单——在这种工厂里，机器人工作的成本远比活人高多了。弗诺并不是个人工智能技术发达的星球。
经过了最初令人崩溃的疲劳之后，冬青发现自己居然慢慢习惯了这份工作。这并不意味着工作本身变得轻松了，事实上当他每天和麦豆穿过长长的地下隧道回家时，他都觉得自己可能会因为过劳而猝死。工作太累了，以至于他心中大多数时候只剩下吃和睡这两件事。
他开始由衷地佩服麦豆，因为麦豆在这种强度的工作之下居然还有力气出去抢夺食物。并且在那个经常发生爆炸的操作间，这个omega少年一次也没有出过事故。
但冬青也知道，麦豆的状况其实并不好。他和自己一样疲惫而营养匮乏。甚至比自己的情况还差一些——从那次糟糕的发情期就能看得出来。
冬青没有再提另外找住处的事，麦豆也没有。他们就这么心照不宣地共同生活在了一起。冬青也渐渐了解了这里的情况。
他们所在的这座城市名叫弗里安，只是弗诺星上一个中等规模的普通城市，所处的地理位既不格外重要，也不十分偏远。总而言之，这种城市遍地都是，毫无识别性可言。硬要说弗里安有什么与其他城市不同的地方，大概就是这里有一些中小型能源设备加工厂，以及一个级别很低的航空港。
冬青曾想过，如果自己的飞船降临到其他级别更高的城市，也许处境会与现在有所不同。但麦豆无情地戳破了这个幻想。他带着冬青在委托点观看新闻，这个星球似乎正在经历一场麻烦。有一个非常重要的大城市出现了骚乱，统治者已经发生了更迭。
相比之下，弗里安显然是幸运的。它如此普通，很容易就被那些高瞻远瞩的争夺者们忽视了，所以可以仍然维持着比较正常的秩序。