狭小的隔间里有十几个人，omega，beta都有。他们大都像冬青一样，衣着陈旧甚至破烂。飞船穿越交通点时会要求乘客进入休眠舱。现在大家都是刚刚醒来，每个人脸上都带着困倦。
仿佛意识到他们精神不佳，沙朗先生吝啬地从背包里掏出一把肉干：“饿了就先吃点儿。”
冬青没有接过来，他吃不下。沙朗先生看了他一眼，警告道：“如果你被筛下来了，回去的船票就自己想办法吧。”
“这和说好的不一样。”冬青慢慢道：“先生？我们的合同……”
沙朗向隔间看了一眼，确认外面拥挤的旅客没有注意到他们。他凑近冬青，警告道：“我当然知道合同，但你最好听话一点。听话才能赚到钱，懂么？没人想用不老实的员工。”
冬青茫然了一会儿。他花了好半天才意识到沙朗先生在说什么。
他确实没有其他选择了。
37个标准日前，他在一个太空垃圾回收场里醒来。那是个很旧的垃圾回收场，操作员没有合适的工具，只好把维生舱送到粉碎机下破拆。对方表示从来没见过这么结实的维生舱，并悄悄询问冬青是否可以将这个维生舱送给他——金属和操作系统可以换钱。
冬青没有说话。他很长时间无法说话，一直躺在那个小行星上的福利医院里——是那个好心的操作员把他送到那里去的。
福利医院，顾名思义，只是出于人道主义开设的医院。在冬青醒来的那个小行星上，它只是个象征性的存在。医院里唯一有用的设备是一种非常落后的射线治疗仪，只能用来处理不太严重的外伤。穷人和濒死者会被巡逻机器人送到这家医院来，然后由医疗机器人照顾，直到生命结束；或者侥幸活下来，离开这里。它是那个星球上唯一免费的医院。
冬青在那儿躺了15个标准日，身体才慢慢恢复了活动能力。他离开医院，想要寻找夏丹。然而一时不知道该从哪里找起。
救助站的人把他当作了一个精神失常的探险者。银河系很广阔，探险者驾驶飞船，致力于扩展已知星图的边界。那是个高风险高回报的行业。死亡率名列七联各大职业排行榜的第一位。
然而出于《基本社会福利条例》，他们还是给冬青找了一份工作——养护这个区域的清扫机器人。一天工作15个标准时，工资30信用点。这点收入只够冬青三餐吃液体营养剂，并睡在环境维护机器人的仓库里。
冬青起先一直很混沌，后来意识终于慢慢清醒了一点。他哭了一场，然后擦干眼泪，意识到自己首先要想办法恢复公民身份，否则他无法使用任何网络和通讯工具，也没办法购买交通票，离开这个偏远的小行星。市政的工作人员给他做了基因采样，告知他需要等待480个标准日才能核实身份，理由是这里距离第七星域联盟行政中心盖亚实在太远了。
在那之前，冬青只能好好工作攒钱。然后，等他拿到身份证明以后，可以想办法去寻找夏丹。
她是他唯一的亲人了。
冬青每天一次，到飞行站去看票价。票价是浮动的，他把它们记录下来，想找一个相对便宜的路线。他的思考能力似乎也出了问题，有时候会分不清数字大小。但那也不要紧，他想，他可以慢慢来。
直到有一天，这位沙朗先生在飞行站热情洋溢地询问他，是否愿意接受一份工作。
参与一场真人秀，只要5个标准日，就可以赚上一大笔钱。有钱的阔佬们最爱看这个——平凡人的真实生活。正规公司，签订具有七联法律效力的合同……当然在那之前要经历一些筛选和检查。
冬青还没来得及仔细想一想，就被这位舌绽莲花的先生强行拉走了。
体检中心看上去很正规，最初有几百个人，但最后只剩下十几个。包括冬青。
他们签了所谓的合同，拿到了第一笔钱——每人500信用点，然后就被带上了这艘飞船。
广播声音温柔：“各位旅客，飞船已抵达石塔-15，请各位携带好行李，准备离船……祝您旅途愉快。”
沙朗先生拍了拍手：“好了各位，拿好你们的东西，排成队，我们要下飞船了……”
冬青抱着背包，慢慢走在队伍的后面。
石塔-15的飞行站看上去很简陋，外面天色昏黄——这里风沙似乎相当大。
他们在飞行站外的角落停留下来。一个面上有疤的男人走了过来，身后跟着一排衣衫褴褛的男人——全部都是alpha。
冬青和其他的旅伴忍不住往一起靠了靠，惊慌地看着来客。那些alpha看上去个个面色不善，有人冲他们做了个下流的手势，其他人一起哈哈大笑起来。