“你招是不招？”丁将军眯起双眼，一脸的杀气。
“我……我真的不知道！”小蔡的嗓门因痛苦而嘶哑，他跪倒在地，十指在泥土中揉搓，鲜血淋漓。
刀光一闪，又一根手指剁了下来。
他已不敢看儿子的脸，连忙闭上眼。
丁将军自己有好几个儿子，当然知道一位父亲在这种情况下是什么感受。
“人们都说你是个铁汉。我倒要瞧瞧你这铁汉究竟有多铁！”他冷笑。
小蔡果然够铁，他还是不承认。
剁掉第三根手指时，小家伙已没了哭喊的力气，两眼一翻，疼昏了过去。
丁将军仍然按着男孩的手，没有半点放过他的打算。
“你知道止血最好的法子是什么么？”他淡笑，指着男孩子的那只流血的断掌，“烙铁。用烧红的铁一烙就能止住。来人啊——”
“不不！我招！我招！求你放过他吧！”
铁打的小蔡满脸是泪，终于柔软了。他说他托一位可靠的朋友将军饷藏在了一个绝密之处，连他自己也不知道下落。而那位朋友行踪不定，找到他需要时间。
“需要多少时间？”他问。
“至少一个月。”
“限你十天之内找到。”丁将军阴森森地道，“不然，我将你的儿子大卸八块，将这八十五个人也全剁成ròu酱。”
他废掉小蔡的武功，给他一匹马，将他放了出去。然后派人向地方官传话，“十天之后来接军饷”。
地方官大喜过望，亲自来谢，说将军您真是神勇无敌啊，拜托您将其它的九个寨子也一并端了吧。
丁将军心道，我是给你使唤的么？当下冷哼一声，摆起了架子：“朝庭没这道旨意。”
岂知过了两天才有人告诉他，这位孙知府是孙贵妃的侄儿，万万得罪不得。得罪了，他这后半辈子就留在西北别想回来了。
他后悔了，可是话已出口，难以收回。所以当孙知府告诉前面的初安镇出了瘟疫，求他派兵“支援”时，他再也不敢拒绝。
“那镇子有多少人？”他问。
“五百多人。”
“死掉了多少？”
“两百多。”
“两百多少？”
“说不准。”
“说不准？”
“瘟疫蔓延极快。也许就在你我谈话间，又死掉几个。”
“哦。”
“那镇子就在前面不远处，离嘉庆城只有二十里地。我已派兵把住了镇子的两道出口，外面的人是肯定不会进去的，但里面的人，不论染病与否，都在想法子往外逃。——也难怪，镇子里住着的全是农户，如今已成了死人窟。满地、满屋子的死人，谁也不敢碰不敢埋。我这父母官看得难过，却也不敢冒然派人进去料理。只在镇口设了两个大锅，给活着的人熬些糙药，然后定期送些粮米和净水。”
“糙药管用么？”
“安慰人罢了。起先我请过一位大夫，谁知他死活也不肯进去。我威胁了几句，他便说得回家查书想方子，第二天再来。我也没在意，岂知第二天派人找他时，他竟带着全家逃得无影无踪。”
“这么说来，剩下的这两百多人只是等死而已？”
“差不多。——在这种时候，不能让他们出来乱走。若把瘟疫带进了城里，麻烦就大了。唉，这也是没法子的事。”孙知府叹道。
“如果这些人硬要出来呢？”
“这就是我为什么要请将军您帮忙的原因。”
话里的意思孙知府全用眼神暗示出来了。
“嗯，明白了。”
作为父母官，在这种关头不亲临本地视察疫情、安抚百姓已很不妥当。若把事情做得太绝，只怕遭人诅咒，所以得请一个外人来扮黑脸。
因此，军饷的事尚无着落，吩咐几个手下留在原地等待小蔡之后，丁将军又把队伍拉到了初安镇。
“反正也是顺路，丁将军，就辛苦您走这一趟了。”孙知府的一张脸半笑不笑，很客气地向他抱拳作揖。
丁将军却从中看出了一丝戏弄。看着知府的背影他气得用手狠狠地一拔，拔掉了自己好几根胡子。
……
从药铺里配回了药，郭倾葵匆忙向裕隆客栈走去。