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阿洛伊斯和约书亚交换了一个眼神。胡安娜跑到赌场来，还要带两个保镖，肯定不单单只为了过把赌瘾。她和那个叫希卡利的家伙约在这儿见面，似乎要密谈大事。阿洛伊斯心中惴惴，他感觉自己被牵扯进了一桩不可告人的秘密交易里，一向自诩奉公守法的良民对此深深不安。
侍应生领三人乘电梯来到地下三层。既然一楼已经基本与海平面持平，那么负三层无疑已经处于海面之下。阿洛伊斯本以为那会是个幽暗封闭的地方，就像电影里邪恶势力接头时必定会出现的废弃停车场一样。
谁知电梯门打开，出现在眼前的却是一条笔直的走廊，天花板和墙壁都是玻璃，透过玻璃可以看见外面深邃的海洋。水下可能设有照明灯，幽蓝的微光里，五彩斑斓的鱼群绕着走廊悠然游动，亮晶晶的水母从阿洛伊斯旁边飘过，转瞬间就离开了光照范围，消失在漆黑的海洋深处。
走廊尽头竖着一扇金属大门。侍应生按下门铃，朗声道：“希卡利先生，船长已经到了。”
静了几秒，金属门中间裂开一道缝。缝隙缓缓扩大，变成了一个可供一人出入的狭窄入口。
侍应生侧身作出邀请的姿势：“请。”
胡安娜当先迈进入口，约书亚其次。阿洛伊斯忐忑地跟上。金属门在他身后砰然闭合，青年顿生逃脱无路的紧张感。
门后的房间呈圆球形，四壁依旧用玻璃打造，因为视野更宽广，所以能看见数量更多的鱼群和水母。房间里放着两张面对面的沙发和一张茶几，沙发边摆着一株新威尼斯土产的紫珍珠珊瑚，富丽堂皇，为空灵的海中密室平添了几分生气。
沙发上坐着一个男人。第一眼看到他，阿洛伊斯觉得他已届不惑之年，略显稀疏的头发诉说着时光的无情。接着，他又觉得这男子可能很年轻，因为他皮肤光滑白皙，交叠于膝盖上的双手秀美修长，丝毫不像人到中年的样子。过了一会儿，阿洛伊斯又认为此人的实际年龄可能比外表要大许多，因为他有一双苍老的眼睛，了无生机，疲惫不堪。
“老混账希卡利，干嘛选这么个水族馆来谈生意？”胡安娜潇洒地一撩风衣，坐到男子对面的沙发上，摘下眼镜，随手搁在茶几上。阿洛伊斯和约书亚侍立在沙发后，随时可以挺身而出保护船长，或者攻击眼前这名叫希卡利的男人。
“胡安娜·拜格雷尔。”希卡利开口，声音沙哑不堪，像钝锯子锯木条般喑哑刺耳，令人浑身不适，“船长女士，我记得只邀请了您一个人。”
胡安娜比了个手势，“不妨事，他们都是自己人。”
“我理解您对自己安全的担忧。”希卡利用食指敲打着自己的膝盖，“要是换成我，我恐怕也要带几个人来才放心。但是今天这桩生意非比寻常。我不希望有除你我之外的第三个人知道此事。”他抬起死气沉沉的双目，凝视沙发背后的两个年轻人，“即使他们忠诚不二，守口如瓶。”
那苍老的、不带恶意却使人胆寒的视线让阿洛伊斯打了个哆嗦。他看看胡安娜，又看看约书亚，发现后者紧皱眉头，表情十分不悦，仿佛面前的不是希卡利，而是一盘花椰菜。
“唔……”胡安娜沉吟片刻，“好吧。”她转过头道，“你们先出去吧。让我单独和老希卡利聊一会儿。”
约书亚道：“那我们在门口等您。”他的语气毕恭毕敬，好似自己真的是个尽忠职守的保镖。
“不用。”希卡利说，“等待就是无意义地浪费时间。来到新威尼斯，不好好享受怎么成呢？白影赌场里有不少新鲜玩意儿，一定能满足二位。”
他说这话等于是把约书亚和阿洛伊斯往外面赶。杀手越发不悦了。“船长，我们听您的吩咐。”
女海盗摇头：“算了，你们去赌场里玩玩也好。等我们谈完就联络你。”
约书亚颔首，扯扯阿洛伊斯的袖子，一同退出球状密室。
金属大门打开又合上。密室中总算只剩下胡安娜和希卡利两个人。船长靠在沙发上，换了个舒服姿势，懒洋洋地说：“好啦，现在只剩咱们俩了。有话快说吧。我也讨厌无意义地浪费时间。”
希卡利勾起嘴角：“船长真是直截了当。”他从沙发后面拿出一个小巧的银色盒子，小心翼翼地放到茶几上。盒子朴实无华，没有一丝花纹或点缀，让人无从猜测里面放了些什么，只在盒盖上嵌着一枚密码锁。
男人按住盒子：“今天请你来，就为了它。”
“是要送给我吗？我可真高兴！”胡安娜开玩笑道。希卡利却没笑，这让女海盗有点自找没趣。“里面装了什么？”她闷闷不乐，“先说好，毒品这东西我绝对不带。”
“不是毒品。”提到盒子里的东西，希卡利幽邃的双眸中泛起了亮光，如同即将熄灭的灰烬中闪烁的火星一样，“这里面装着一个大秘密。”他压低声音，“谁得到了它，谁就得到了银河系。”
胡安娜一怔：“该不会是本《时间简史》吧？”
这次希卡利笑了。“不，我亲爱的船长女士，我尊敬的‘疯女王’胡安娜，这秘密之大超乎您的想象。它可以颠覆整个银河系的政治格局。得到它的人将成为人类永恒的支配者。”男人发出嘶嘶声，“而您所要做的，就是把它安全地送到买主手上。”
“然后买主就能统治宇宙了？”胡安娜嘴角抽了抽，“你说得这么冠冕堂皇，就不怕我私自打开来看看？”
“盒子采用密封设计，如果您强行拆开，它内置的微型战术核弹就会爆炸，把您和其中的秘密一起葬送在宇宙里。”希卡利顿了顿，“盒子还装有密码锁，只有买主知道密码，我们已经提前告诉了他。顺便说一句，密码锁是由新雅典学院的人工智能加密的，无人能够破解。”
胡安娜搔搔下巴，“听起来的确万无一失。”她说，“想必有很多人要争抢这个‘大秘密’吧？”
“您真是料事如神。”希卡利点头，“为了把它带到新威尼斯，我们已经损失了两队精英。除了您，全宇宙再也没人能担此重任了。”
“值得你们这群惟利是图的赏金猎人牺牲这么多，看来这个大秘密真的不容小觑。”胡安娜微微前倾身体，“那么，老希卡利，我冒着生命危险帮你做事，又能得到多少好处呢？”
“您会满意我们的价码的。”希卡利道，“八千万银河标准币，外加取消您在帝国境内的通缉。”男人鬼祟一笑，“当然，如果买主成功统治了全银河系，那么您不管去到哪里都不会被通缉了。”
胡安娜又靠回沙发上。
“条件很诱人。”她干巴巴地说，“可否容我考虑几日？”
“您必须现在就做出决定，尊敬的船长阁下。”
一群缤纷的齐里尼热带鱼从胡安娜脚下游过。她盯着光滑可鉴的地板，在上面看见了自己的倒影。倒影中的女人有一张苍白的脸，被包裹在赤红的发丝里，仿若浸于鲜血之中。
女海盗最后妥协了。“买主是谁？”她问。
希卡利喜不自胜。“您肯定听说过，说不定还见过他。”男人沙哑的声音染上激动的色彩，“温内特·柴白丝，帝国公爵。”
第十九章
“让胡安娜一个人留下没关系吗？”
电梯一路向上，阿洛伊斯和约书亚从静谧的海底回到了喧嚣热闹的赌场里。电梯门一开，热浪夹杂着兴奋的尖叫和失望的叹息扑面而来。
“要是她一个人搞不定，那么再多人也没用。”杀手环顾赌场，目光在赌桌上停留了片刻，“看来不论人类的历史进步了多少，对赌博的热爱都永远不变。”他用胳膊肘戳了戳阿洛伊斯，“要去玩玩吗？”
“我可从不碰这些东西。”阿洛伊斯想展示一下自己遵纪守法的好形象，却遭到了约书亚嘲笑的一瞥。“小赌怡情。”杀手说，“别告诉我你连老虎机都不会。”
“当然会！”阿洛伊斯不甘地瞪回去，“但是输了怎么办？”
“记我账上。”
约书亚轻车熟路地兑换了一把筹码，塞进阿洛伊斯怀里，然后扳过他的肩膀，将他向热闹的人群一推：“去吧。”
阿洛伊斯踉跄一步，好不容易维持住平衡。回头一看，约书亚已经走向了休闲区的吧台，点了杯鸡尾酒，拿出通讯终端开始快速敲打起来。
“……就这么想把我支开吗？”阿洛伊斯忿忿。他不再流连杀手的身影，扭头走进赌博区里。
赌场的中央是电梯，一层层平台呈不规则的扇形分布在电梯周围，远远看去仿佛层叠的白色贝壳。每个平台上都有不同的赌博项目。阿洛伊斯路过老虎机平台，五彩灯光伴随着硬币掉落的背景音乐闪个不停。青年发现几乎全部机型都是标准历1376年发明的多线程全息式老虎机，于是想起曾经在赫卡提监狱遇到的一个诈骗犯，他用数学排列组合方法科学地向众人展示了老虎机的各种可能性，并且成功地让一向厌恶数学的狱霸先生对老虎机产生了生理恐惧感。