叶闺臣出生在皇宫，那时正值文帝设宴赏花，文献皇后的双生妹妹叶夫人入宫赴宴，那时叶夫人已有十月身孕，临盆在即，却因文献皇后盛宠，又与叶夫人姐妹情深，才邀请入宫。只是赏花宴才刚开始，叶夫人就突然腹痛，没多久便在宫中生下了叶家的三小姐。一直无嗣的文献皇后，作为孩子的姨母，刚把自己新生的外甥女抱在手中之时，正巧缝宫中数百盆的昙花盛开，再加上这三小姐长的十分像文献皇后，漂亮异常，于是帝和帝后甚喜之，文帝并为其赐名闺臣，乳名花朝。
文献皇后虽一直受圣宠，却一直无嗣，叶闺臣六岁的时候，帝后便把她抱入宫中，养在膝下，十分宠爱。这叶闺臣越大越漂亮，而且性情纯良，才思敏捷，先帝和帝后甚爱之，长到十五六岁的时候本要封公主的，但是帝后却觉得把叶闺臣嫁出宫外可惜了，想要把叶闺臣留在宫中，于是动了念头，要把叶闺臣嫁与下一任皇帝为后。
皇帝膝下无子，看中才貌双全的秦王世子杨昭为皇嗣，只是当时杨昭和告老还乡的柳太傅最小的孙女柳和宁定亲。因未成亲，文帝和帝后便让杨昭退了这门婚事，娶叶闺臣为妻。
杨昭既舍不下皇位，也舍不下一心想娶的柳和宁，便私下派人去柳府许诺说，他日为帝，柳和宁必为帝后，言外之意，便是不许将柳和宁外嫁，待他登上帝位，羽翼丰满之日，再来求娶柳和宁。柳家虽不情愿，却也无可奈何，毕竟杨昭已是皇嗣，他日登基便是皇帝，实在得罪不起，只能捏着鼻子应下了。好在柳和宁性情，向并不在意这些世俗之事，本该是要嫁人了柳和宁，又得几年自由，倒是高兴。
太傅夫人最是疼爱这个小孙女，据说柳和宁出生之时，一心向佛的太傅夫人在佛堂念经，夕阳斜照入窗，照在观音佛像，犹如佛光普照，此时下人来报喜，说家中又添一小女娃，太傅夫人只觉得此乃祥兆。老夫人把女娃抱入怀中的时候，发现这女娃眉间又一红痣，眉眼祥和，更是认定此乃佛陀转世。
柳和宁也确实与佛有缘，再加上十分早慧，自小聪明伶俐，性情与一般女子皆不同。太傅夫人就带着这小孙女出入佛堂寺庙，这不过两三岁的孩娃，在寺庙佛堂内，竟也坐得住，不哭也不闹，太傅夫人诵经，她也会跟着念经，小小年纪，就能诵经书无数。再大一些，便能与高僧谈佛论道，且善书画，其尤擅画观音，见者无不称奇，都言是观音转世，于是自小便被其他人叫作小观音。
柳和宁十六岁时，受高僧所邀入寺庙画观音，正巧遇到秦王妃携世子杨昭入寺庙为以二十出头，却一直不愿娶正妃的世子求一段好姻缘。杨昭才貌双全，自视很高，放言说，要娶天下奇女子为妻，其母为他寻遍姑苏城内所有大户人家的好女儿，他皆不满意，如今已过二十三，寻常男子像他这把年纪早就娶妻生子，可他还是不愿意将就娶妻，都快急坏了秦王妃。秦王妃听闻江都的大明寺求愿比较灵，硬是拉着世子前来求姻缘。
大概是真灵验，这不，杨昭就被大明寺内，为寺院画观音壁画的柳和宁所吸引，可谓是一见倾心，马上向寺庙住持打听。当日母子俩便赶回姑苏城，马上让秦王聘了官媒前往柳府求亲下聘。
本是门当户对，天作之合的姻缘，只是老太傅夫人自小宠爱柳和宁，当成心肝一般百般宠爱，便养成柳和宁恣意随心的性情，和养在深闺的一般女子性情大为不同，哪里会懂得操持家务，怕是难成为大户人家的妻子。
柳家出了这么一个半仙般的人物，若不能替柳和宁寻一个也能像自家人那般宠着她的夫婿，那便一直养在家中也并非不可。于是柳府以柳和宁性情恣意，不通世俗，不适合为世子妃拒绝了秦王府的求亲。
杨昭不舍不弃，硬是带着自家父母亲自上门求亲，说自己求的便是柳和宁这般与所有女子都不同的性情，更不会以一般世俗女子来要求她。柳府见杨昭如此诚心求娶，也是真心喜爱柳和宁的性情，这才同意这门亲事，便定下了婚约，就等这柳和宁十八岁后嫁入秦王府。谁知，刚定亲不过半年，京城就来了诏书，宣杨昭入京，过继在当今圣上膝下，预立为皇嗣。这婚事便耽搁了下来，这一耽搁便是好些年。
杨昭当了两年皇嗣之后，先帝驾崩，于是登基当了皇帝，如今已过四年。只是杨昭还一直惦记着当年让他一见倾心的柳和宁。所以在根基已稳之后，马上就派亲卫刘赫等人前往江都接柳和宁入宫。
其实一年前，杨昭就派人去江都接了一次，但是柳和宁以太傅夫人年迈，时日无多，要在其膝下侍疾陪伴，让老夫人安享晚年，拒绝入京，宁可抗旨也不愿意前往京城。杨昭也没办法，只能随了她。半年前，老太傅夫人病逝之后，杨昭听闻之后，又马上派人去江都接柳和宁入宫。柳和宁一点都不想入宫，硬是又拖了大半年，最后实在拖无可拖，才不得不跟这刘赫入京。