崔白容貌英俊，举止大有才子气，年轻女子倾心于他不足为奇。今观秋和态度，显然已对其情根深种，既打听崔白行踪，应是想找他问明心意，若他确有求亲之心，她是可以自请出宫，与他为偶的。
想明白了这层意思，我立即对秋和说：“我这就去找人问，一有消息就告诉你。”
我先去画院查到崔白当初留下的京中住址，又托张承照找可以出宫采办物品的前省内侍去打听，可惜后来张承照带来的回音并不佳：崔白早已离京，说是要周游天下名山大川以写生作画，无人知道他何时归来。
我转告秋和这结果，她自然是失望的，于是我忙向她承诺，一待崔白回来就与他联系，秋和连声说没关系，“现在留在宫里也好，我很喜欢摆弄这些花儿粉儿和香料，若出宫了，上哪里找这许多去？”
这倒也不是托词，看得出秋和是真爱做司饰的工作，我们觉得繁琐无趣，她却可以自得其乐。这也使她的等待显得不是那么枯燥而漫长，我乐观地想。先在宫里做几年她想做的事，然后再走出皇城，嫁得如意郎君，在相夫教子中过完余生，秋和这样善良的女孩应该有如此完美的生涯。
庆历七年，十三团练与高滔滔姑娘年十六，今上与皇后谈到二人幼年婚约戏言，顾及自己无子，很是感慨，遂提出官家为十三、皇后为滔滔主婚，使相娶嫁。于是宫中之人开始筹备这“天子娶妇，皇后嫁女”的大喜事。
高姑娘尚未行笄礼，既议妥婚事，便定于这年寒食前一日行礼。是日，皇后率执事宫嫔亲临高氏府第观礼，公主本也想去，无奈此前着了凉，只得待在阁中养病，无事可做，十分烦闷。
午后阁中宫人依风俗以枣面为饼，用柳枝串了，插在门楣上，公主见了也要去插，却又被苗昭容喝止，公主便又闷闷地躺下，状甚可怜。
韩氏向苗昭容建议去请范姑娘过来跟公主玩，苗昭容说今日皇后去观高姑娘笄礼，范姑娘应该也随她去了，韩氏却摆首道：“我听说范姑娘这几天身上不大方便，不能观嘉礼。”
苗昭容闻言挑了挑眉：“葵水？”
韩氏说是，苗昭容有些惊讶：“她也还不大罢……”
韩氏笑道：“娘子天天看着，所以觉得不大，其实范姑娘比公主大四岁，今年十四了。”
“唉，不知不觉地，这些小姑娘就长大了，可见我们也老了。”苗昭容感叹，然后唤我过来吩咐道：“你去问问范姑娘，看她是否愿意过来陪公主说说话。”
我领命，随即前往中宫找范姑娘。
这日因皇后出行，大批侍从随侍，故柔仪殿留守的宫人不多，显得冷冷清清。我往范姑娘阁中去，却没见到她，她的侍女一指柔仪殿正殿，说她在里面添香药，我便又朝正殿走去。
正殿前竟连个值守门禁的内侍都没有，我隐隐感到有点不妥，但还是缓缓走了进去。
殿内似乎并无人影。锦幔低垂，四壁无声，先见着的是七宝御榻夹坐中那两尊金狻猊，二兽皆高丈余，几缕翡色轻烟自兽口中悠悠逸出，飞香纷郁。
自明日寒食起，京中要断火三日，故今日是节前最后一次焚香，用量比平日多，除二尊金兽外，殿中画梁上又垂下两壁鎏金银香球，球体为镂空精雕，中间可开合，内置香药，球体下部有燃炭，由细银链悬挂着，在两侧锦幔前密密地垂了一层，流光溢彩，有如珠帘。
温暖的芬芳气息悄无痕迹地自鎏金银香球内飘散开来，是上品凌水香，花气百和旖旎，在这寂静空间中萦纡旋绕。我来过柔仪殿多次，却从未感受过如此奇异的氛围，便似中蛊一般，于这温香氤氲处徐徐移步，无声地继续前行。
忽然，左边的帷幔动了一下，几个银香球相互碰撞，发出细碎的银铃声，悦耳如乐音。我略略转向声源处，探首去看。
银球珠帘内影影绰绰，隐约有两个人，我凝神望去，先辨出范姑娘的身形。她一手托盛着香药的匣子，另一手执银匙，身边有个银香球正开着，待她朝内添香。
但她此刻已无暇做此事。
有一男子正轻搂着她的腰，低首吻她。
适才的银铃声应是这突发事件引起的，陡然发生于范姑娘以匙添香时，故她几乎还保持着此前的动作。
那男子先是一点一点啄她的唇，范姑娘身体微微颤抖，大概是有些受惊，但终究没有推开他，于是男子开始深吻她。
他们隐于帘幕后，侧身对着我，我所处之地离他们尚有段不短的距离，且之前我未发出过任何声响，所以他们并未意识到我的存在。
这一幕令我异常惊惶，此刻只想迅速逃离。我从未见过这等男女情事，何况……何况是他们。
为避免被他们发现，我缓缓后退，移步无声，却恐他们听到我不安的心跳声。好容易挨到门边，才蓦地转身出门，仓皇朝外跑去。
刚奔出大殿院门外，忽见前方纱笼前导，绣扇双遮，两列宫人拥着一步辇迎面而来，依稀是中宫的仪仗。我越发想快步跑开，不想甫一转身就听见有人呵斥：“大胆！皇后驾到，竟不见礼！”
我只得停下，面朝皇后行礼如仪。
皇后彼时正跟随行的司宫令谈笑，见我这失礼举动面未改色，依然笑着，从步辇上下来，问：“怀吉，怎么这样急？赶着回去么？”
我无意识地答是，旋即又觉不对，连忙改口说不是，一时之间又想不到如何解释，面热过耳，汗出如雨。
皇后见状亦觉有异，凝眸问我：“你是从柔仪殿出来么？”
我颔首称是，皇后遂又问：“谁在里面？”
我迟疑了一下，然后只说：“范姑娘。”
“观音？”皇后问。“观音”是范姑娘的小字。
我再说是，不敢多吐一个字。
皇后默然。半晌后才又问：“还有谁在里面？”
我无言，纵然明知不回答皇后问话为大不敬，却也不敢再开口。
皇后此时却已猜到：“官家？”
我深垂首。
皇后是何表情，我并不知道，我能感知的只有双目余光处，她衣裳的一角。周围的人也是一片静默，这时光仿佛凝固了一样，除了夹道宫槐上的鸟儿还在宛转地叫。
有一颗水珠滴落在皇后面前的地上。是下雨了么？我还在想，却见皇后下裳微微一旋，飘离了我的视线。
“听说，后苑的花儿，正开得，好……”皇后一边朝外走一边说，声音语调仍是平稳的，只是多有停顿。
司宫令忙跟上，接着道：“是啊，桃花李花，金蛾玉羞都开了，娘娘不妨去看看。”
两列宫人沉默着逐一从我眼前经过，尾随皇后往后苑去。最后，有一人在我面前停下。
我抬头，看见秋和含泪的眼。
“怀吉，”她低声对我说，“快去找张茂则先生，请他到后苑来。”
我答应。秋和拭了拭眼角，快步跟上皇后侍从的队列。
我朝内东门司跑去。离开之前，看了看地上那一滴已渗入地砖的水珠痕迹，再仰首望天……晴空澄净，毫无雨意。
找到张先生，我极简略地把经过告诉他，提及柔仪殿事时只说了句“官家与范姑娘在殿中”，而他已明白一切，不待我说完，即展袖而起，大步流星地往后苑去。
我略微踌躇，最终还是跟着他去。待到了后苑，见皇后正徘徊于花影之间，目光游移于花叶之上，但眼神空洞，对这满园芳菲，显然视若无睹。
张先生走到她身边，欠身轻唤：“娘娘。”
“哦，平甫……”皇后见是他，声音竟有些颤抖。这让我忽然想起了公主。她有时候在苗昭容那里受了委屈，常会赌气不说话，但若我过去劝他，她便会带着哭音叫我的名字，随后往往是一场痛哭。
“娘娘，孟春之月你率六宫献于官家的穜稑之种已长出青苗，何不去观稼殿看看？”张先生建议道，语意温和。
皇后怔忡着凝视他，片刻后终于微微笑了：“好，去观稼殿。”
后苑一角建有观稼殿，每年孟春，皇后会率六宫嫔御选取九谷穜稑之种献给皇帝，皇帝随后再亲耕籍田于观稼殿下，待秧苗长出，便可于殿上观赏。
皇后徐徐登上观稼殿，我没有再跟过去，只悄然立于稻田一隅，远远地看她。
苑圃有专人侍弄，此时秧苗郁郁青青，长势喜人，若从殿上俯览，新秧盛景一定如侍从之臣所言，“苒苒香塍色，油油瑞亩烟”，我想，皇后见了，心中多少是会有几分愉悦的。
皇后端然立于大殿正中，一袭祎衣，翟文赤质，白玉双佩。她俯视足下苒苒青禾，神态渐渐平复如常，依然那般庄静宁和。有风吹过，鼓起她深青大袖，她微微仰面，九龙四凤冠上的十二株首饰花轻轻颤动。闭上眼睛，她露出了一缕恬淡笑容。
而张先生一直隐于她身后廊柱之侧，安静地凝视她，很长的时间内不语亦不动。
他穿着皂色衣袍，看上去仿佛只是一道颀长的影子。
（待续）
祈雨
4.祈雨
不过半日，范姑娘的事已遍传六宫。此前宫中养女多有为今上所纳者，但那些都是先帝后妃收养的，在晚一辈的小姑娘中，按宫中传闻说，范姑娘是第一个“得幸于上”的，故娘子们相互打探着消息，都在等着看皇后如何处理。