心似被什么东西撞了一下，隐隐作痛，鼻中也酸楚。那阴沉、易怒、因自卑而可怖的君王身影悄然淡去，躺在那里的不过是个平凡的、悲哀的男人。伏波缓缓移步，靠近他，想再看清他，而他的瞳孔在她的注视下渐渐散开，“我只是想……带你走……”是他最后的话。
温热的水滴划过脸上冰凉的皮肤，生平第一次，她为这个不爱的男人流了泪。
玄湅薨后，子暾即位，然国事皆决于王太后伏波。诸国见他们孤儿寡母，对待樗国的态度立时轻慢起来，且多有挑衅。
国丧期间，便有使者从勍国来，称勍王新近得一玉连环，却无计解开，闻樗国多智者，所以命使臣带来，求助于樗国人。
“母后，我见那玉连环设计精巧，环环相扣，极难理出头绪，要解开殊为不易。勍王显然是想借此试探羞辱我们，我该如何应对？”子暾苦无良策，照例来与母亲商议。
伏波细问那玉连环质地构造，再问子暾：“你自己就无把握解开它？”
子暾摸摸后脑勺：“若让子暾取回琢磨一些时日，想必总能寻到法子解开。”
“一些时日？”伏波嗤笑，“你捧着玉连环细细琢磨去，不消过几多时日，勍王的大军就可攻破洺城了。”
子暾赧然：“还请母后明示。”
伏波道：“你明日宣勍国使者带玉连环上殿，我自有道理。”
翌日，勍国使臣带玉连环觐见子暾，子暾命取过玉连环，环示群臣，问：“哪位卿家可解开此环？”
众大臣皆屏息垂首，不敢应对。子暾将环置于御案上，扬声再问，仍无人回答。勍国使臣便笑道：“以前常听人说樗国多智者，而今看来，不过尔尔。”
忽听有声自子暾身后传来：“此事太易，樗国智者非不能解，而是不屑去解。”
众人凝神一看，见大王席后帘幕拉开，王太后岑氏缓步走出，右手提着一小小铁锤，走至御案边，扬手一砸，玉连环应声而碎。
然后冷眼看瞠目结舌的勍国使臣，淡然道：“解开了。”
六、东君
暾将出兮东方，照吾槛兮扶桑。
抚余马兮安驱，夜皎皎兮既明。
——《九歌·东君》
子暾喜欢母亲，但不喜欢坐在帘幕之后的母亲。
不是不佩服她不逊须眉的胆识和智慧。自那日一锤击碎玉连环后，诸国无不叹服，从此不再恶意挑衅，而王太后继续执掌朝政，决策英明，行事果断，休养生息而不忘修战备，仅用半年时间便将因先王薨逝而造成的不利影响一一消除，举国上下又开始呈现出一派国泰民安的景象。
但亦因她的强势，常常令子暾觉得，自己之于王位，无非是个微不足道的过客，从未有过切实坐于其上的感觉。每次在朝堂上与臣议政，需要作决策时他都必须猜测母亲的意思，按她的意愿来决定，若说话不符她心意，她会在帘幕之后轻咳一声，只是极轻微的声音，可其中严肃的警示意味却那么清晰，令他闻之惊骇，忙不迭地把说错的话改回来。
有时臣子的意见大悖她意，子暾无言以对或难以说服他们时，她甚至会径直掀帘而出，一双眼睛刺出冷淡的光，只扫视他们一眼，众人便噤声，俯首低眉，惟命是从。这往往会让子暾想起多年前的那个雨夜，母亲将他紧搂于怀中，冷对风雨夜色，他虽感安稳，但触及她的眼神，却又不由心生畏惧。
十七岁生辰，在完成了所有庆典程式后，子暾躲入自己书斋，却看见案上帛卷堆积如山，几乎尽是母亲拟定后送来要他加玺印的诏书。莫名地怒从心起，一摆手将帛卷扫落在地，其中一卷滚落于他足下，展开，一行行优美的字迹映入他眼帘。
拾起，那是卷恭贺他生辰的信函，言辞恭谨诚挚中见关爱之意，笔触温和优雅，如和风暖阳。
子暾阅后，目光久久锁定在信函落款上：莘阳君凭祎。
他知道莘阳君是他叔父，然早在他幼年时便已离都隐居，自父王母后以下，罕有人提及，故莘阳君对他来说，尚仅是个遥远陌生的影子。
“莘阳君是什么样的人？”他问他一向信任的启蒙先生，大夫范婴。
“圣人。”范婴答。
范婴不吝以最动听的词句来形容莘阳君，列举他出使祈雨等事迹，又大赞他聪颖敏慧，才德过人，且仁厚爱民，隐居于幽篁山，自己箪食瓢饮以接济贫民，人皆视其为圣人。
子暾便觉奇怪：“如此贤德之人，却为何不得父王重用，要离都隐居？甚至多年来，都无人跟我提起他。”
范婴顿时一惊，自觉失言，然在子暾不断追问下，还是委婉地暗示说莘阳君当年曾威胁先王储君之位，先王对其多有猜忌，故不得重用。
子暾叹道：“既是圣人，岂会有这等僭越之心？恐父王当年亦是受小人离间，才疏远了莘阳君。”
范婴连连称是。子暾继续兴致勃勃地向他打听莘阳君之事，从被传为佳话的良行到衣着谈吐等细节，越听越觉此人高洁出尘，完美无暇。
随后与莘阳君频通书信，问及施政之策，莘阳君所答精妙，甚得子暾之心。有次子暾含蓄提及母后执政辛劳，自己只憾无力为其分忧，莘阳君应道：“少司命已尽其责。暾既出于东方，当举长矢射天狼。”
一句“当举长矢射天狼”令子暾倍觉振奋，便越发有意接他回洺城辅佐自己，接过母亲手中权柄。入秋后王太后偶感风寒，拖了半月都未痊愈，子暾遂以母后需要静心修养为由，说欲召莘阳君回都辅政。王太后讶然看他半晌，便干脆地否决：“不可。”
子暾再恳切请求，王太后始终不允。然此番子暾心意已决，竟鼓足勇气与母亲对抗：“母后，樗国的国君是子暾，子暾有权任用任何臣子。”
听了这话，王太后沉默之下竟露出一丝奇异的笑容，“好，”她说，“你请他回来，我把这国家交予你们。你们如何携手齐心打造太平盛世，我拭目以待。”
见母亲终于妥协，子暾却又不由心生歉意。在迎回莘阳君前夕，子暾跪请准备还政的母后告之治国要义。王太后道：“也无甚好说，你只须记住两点：以仁待民，以信待诸侯。”
子暾颔首，又奇道：“就这两点么？”
王太后想想，道：“还有一点，以谨待芑、勍。”忽而又笑，“这点，莘阳君必也会强调。至于这‘谨’该如何解释，他自会告诉你。”
莘阳君归来，未令子暾失望，在大体延续王太后政策同时更强调清吏治、肃法纪，罢免一些庸碌老臣，大力提拔青年士人，且广纳门客，非独重文士，凡在天文、地理、医药、军事等方面有一技之长者均招纳于门下，一时洺城高士异人云集，只盼能为莘阳君所用。
国内既已安定，如芑、勍等强国也不敢随意以兵戈威胁。子暾曾问莘阳君，母后所说“以谨待芑、勍”的谨字该如何解释，莘阳君只答：“无他，谨慎而已。”
在为重大国事作决策之前，莘阳君会先征询子暾的意思，子暾的想法也有与他相左之时，而莘阳君会耐心解释自己的观点，分析不同决策会导致的后果，最后总会令子暾频频颔首，心悦诚服地采纳他的建议。
君臣之间几乎从未有过一次争执，直到议及王妹桑洛的婚事。
那日子暾因相邻小国樾国纳贡之事大发雷霆。樾国位于樗、芑两国之间，盛产蚕丝，每年都会分别向两国进贡大量丝绸，但这年因天灾蚕丝产量大减，所得成品丝绸仅够一国所需，芑国催得紧，又坚持要求足量纳贡，樾王权衡利弊，最后竟同意不顾樗国而把所有丝绸贡于芑国。
有樗臣曰：“樾国仗着有芑国庇佑，藐视我王天威已非一日，若听之任之，有损我大国声望，应出兵讨伐以示惩戒。”
亦有人反对：“以我国兵力，灭樾国自不在话下，但樾国身后有芑国，唇亡齿寒，芑国必不会坐视邻国被我所灭，若我国进攻，芑国定将出兵襄助樾国，如此我国便无胜算。”
子暾便怒了：“我自小便知我国常常受制于芑国，处处须看其脸色行事。而今我国国力大增，远胜从前，就是与芑国大战一场，也未必会输。何不索性借此机会与其交兵，好歹也挫挫它的锐气。”
“大王息怒。”莘阳君徐徐出列，躬身道：“战争非同儿戏，若无胜算不可轻言。要与芑交兵，时机未到，强为之，徒增伤亡而已。”
子暾忿然问：“那依叔父之见，樾国此事该如何处理？”
莘阳君仅答以一字：“忍。”
这日夜间，莘阳君入宫谒见子暾，重申己见之余，亦向他提出一建议：将玄湅王女、子暾的异母妹妹桑洛嫁予芑王顷崧。
子暾惊愕：“那芑王顷崧年已六十，而桑洛才刚满十五。何况芑王是叔父岳丈，而桑洛是叔父侄女，若要联姻，岂不大悖伦常？”
莘阳君道：“自古以来，诸侯联姻多不细究辈分，此事不足为奇。且芑王与桑洛并非血亲，不在五伦之列，联姻并不违伦常。”
“不可！”子暾仍断然拒绝，眼角眉间皆有怒色。