小胖子唐春生出身在士绅家族。他的曾祖父是个在城郊种菜的农夫，但祖父出息，考中了举人，托了人情选官，外放出去做了几任不起眼的小官，最后在县学教谕的位置上致仕。即便如此，唐家也由此跻身士族。
父亲这一辈有兄弟三人，姐妹二人。嫁娶之后各自生子，就形成了一个大家族。两位伯父不会读书，早早开始经商供养家中。唐春生的父亲是老小，本就是在祖父得官之后出身，又自幼聪明伶俐，最擅诗书，虽然只考了个秀才就再无进境，却也是除了祖父之外唯一有功名的人，阖家供养，养出了一身风雅毛病。
及至唐春生出生，因为是整个唐家唯一的男丁，更被寄予厚望。
大抵是继承了父祖的聪慧，虽然他不怎么喜欢读书，一边学一边玩，也还是在十六岁这一年考中秀才。祖父一心想让他考个进士回来，因此连亲事都没给他议。可惜第二年秋闱他并未中举，蹉跎了三年。直到顺宁元年才顺利取中，却又在会试之中落榜。这一耽搁就是六年，现年而十二岁的他仍旧孑然一身。
虽然以进士考试的难度而言，就是三十岁中了，也可称一句青春有为，但科举多少要看时运，君不见多少惊才绝艳的大才子，同样止步于此？唐春生不喜欢读书，也知道自己的斤两，中举之后已经歇了上进的心。偏偏祖父寄予厚望，根本无法反抗。
所以听闻秘书监招考，唐春生灵机一动，背着家里偷偷报了名。
他打算等考中之后再告诉家里，到时木已成舟，秘书监这御前行走之职也不辱没他唐家门楣，想来祖父也无能为力了。
虽然时候还早，远没有到考试开始的时候，但贡院门口已经聚集了不少人，热闹非常。不过大都是来看热闹的，还有考生的家人，真正参考者寥寥无几。
去年的春闱就是在这里举行，唐春生和陈斌熟门熟路摸到门口，经过一系列检查之后，便入了贡院。
二人运气不错，就在一个考棚里。分别落座之后，唐春生就检查起自己的考篮。因为通知上写要靠策论，时务及科学三门，因此诸多考生都是按照会试时的标准来准备，篮子里有足够三天吃的干粮和日用品，以及自备的笔墨纸砚。
但开考之前，跟着卷子一起发下来的，还有一支铅笔和一个转笔刀。这一次考试以铅笔作答，用不上自带的文房四宝。
这些报名参考的年轻人，消息都十分灵通。将作监做出铅笔的消息早就隐约听说过，这会儿得了实物在手，都十分新鲜，拿在手中把玩。
不过这种放松也只有一瞬，等考官将考卷展开，大声念诵考题时，所有人都面色凛然，一边将考题写下，一边沉思该如何作答。虽然在京举子之中，报名者十不足一，但总数仍有近千人，但最终却只取十人。
百里挑一，竞争之大可想而知。
第一道策论题，问的就是所有人意料之外的海贸之事。
大楚立国以来，海禁一向都是国策。而今朝廷开海，大兴海贸之事，其利弊朝中早已争论过无数次。而今第一次海贸正在筹备之中，即将起航，若是能擢选入秘书监，往后的工作也必然有许多与之相关，这一题虽在意料之外，却实属情理之中。
唐春生思量片刻，便已经有了想法。
海贸是护国大长公主和顾参政一同制定的策略，同样是国策，而且已经在施行之中，自然不会不好。所以这题只有一个方向。毕竟这是秘书监招聘，而非进士科选拔，需要的是能领会上意，传达精神者，而不是有自己想法的人。
当然，一味的夸赞也不可取。毕竟这是选材，并不是看谁能笔下生花，更重实用。而且千篇一律的称赞，恐怕也不会被那位护国长公主看在眼内。所以最好就是在大方向下，挑出一些海贸可能隐藏的问题和遇到的阻碍，然后提出解决方法。如此有褒有贬，又彰显了自身能力，方能出彩。
好在唐家就经商，之前组建商队南下的事闹得沸沸扬扬，大伯父也掺了一脚，他在家里跟着听了几耳朵，算是占据优势。所以略一沉吟，唐春生便开始动笔。
动手书写之后，唐春生便惊异地发现，用这铅笔写字，比之毛笔畅快太多。既不必转笔尖，又不必时时舔墨，更不用悬腕牵衣，速度快了何止一倍！若是用惯了，只会更快。
他本来就是个聪明人，而且总有些歪才，所以察觉到这一点，一瞬间脑子里就闪过了无数念头。
若这样的笔能够推而广之，读书识字便不再需要大量钱财供养的风雅之事。须知笔墨纸砚，哪一样的价钱都不便宜。如今除了纸之外的三者融合为一体，便能省下一半消耗！