公子道自己新官上任，事务缠身，委婉推却了。
从刺史府中出来，公子眉头不展，上了马车之后，拿起手边的一卷地图，看了起来。
我知道他在想什么。
郑佗说的什么手下将官自作主张向朝廷求援，自是鬼扯。他是凉州刺史，哪个属官敢越过他向朝廷谎报，那是掉脑袋的事。这样的托辞，公子自然也不会信，由着他说，没有戳破。
我坐在车上，道，“郑佗不傻，知道此胜蹊跷，索性据守不出，等着你去追击。”
公子仍盯着地图，颔首。
“你可有对策？”我问。
公子道：“慕容显退守之地，虽离武威百里，却易守难攻，进可直逼武威，退可撤入大漠，可谓天险。然此地贫瘠，皆石山沙碛，除水源，一无所有。慕容显郑刺史说士民不曾受劫掠，这慕容显若有意长居，何以供养数万人？”
我说：“想来这也是郑佗不肯再进一步的缘由，无粮草供养，鲜卑人坚持不得多久，便自会退去。”
“但如郑佗所言，十几日前，鲜卑人便已退到了那山间。”公子道，“这十几日，他们不进不退，无所作为，又是为何？”
此事亦是我心中所疑惑，我想了想，道：“只怕还须多方打探。”
公子不置可否。
“霓生，”他将地图收到一边，神色沉下，“我须往营中点兵。”
凉州之事，十分出乎公子的意料。
作为凉州都督，公子有外军的掌兵之权。原都督府长史许仁交来的士民册上，外军的兵户之数为三万七千七十一户。按制，每户十七至五十岁者，有二丁三丁者取一人，四丁取二人，六丁以上取三人，常备者可有五万人以上。
但公子到营中亲自点兵，发现可用着不过万人，且多有孱弱老病之人，队列涣散，操练时竟还有人当众摔倒。
公子铁青着脸回到府中，将许仁召来，询问因由。
许仁显然早有预料，面上挂着小心的神色，婉转地说出了原委。
高祖开国时，为保障兵源和财源，在各地启用兵户之制。兵户者，顾名思义，乃如军籍，与民户相区别。无论驻守京畿的中军、驻守各地的外军以及个州郡长官所率的州郡兵，兵员皆由兵户供给。朝廷从每户人家中抽调壮丁入伍，剩下的眷属，则耕种田地供应军粮。
起初，朝廷为保后顾无忧，对兵户多有优待。凡入兵户者，不仅可分得良田，税赋减半，老大无妻者还可配得妇人。故而大批走投无路的流民纷纷投身高祖麾下充为兵户，高祖最后夺得天下，此举乃是首功。
但事到如今，过了几十年，世道已经大不一样。
首先，出身兵户的兵家子，虽可有田舍眷属，但与奴仆无异。兵户子女，无论嫁娶皆为兵户，不可脱籍。凡被征调入伍，则父死子继，兄终弟及。且自高祖以来，朝廷征伐频频，十七至五十之限，常常沦于虚无，许多人苦役至死也不得还家，在军中被任意驱使，如同牛马。
其次，朝廷为吸引民人入籍，给予兵户大片良田，但天下平定之后，各地的王侯贵胄和豪强大族，常常仗势侵吞。如凉州，外军兵户原有田地两万余顷，这许多年来，经过朝廷分封，或豪强勾结官府侵吞，所生不过四千余顷，兵户贫困者，屋无片瓦衣不蔽体，其状悲惨。
“再兼天灾**，外方袭扰，兵户不堪奴役，即便有严刑峻法，每年逃亡者皆无数。”许仁道，“如今营中军士，可凑够万人已是甚幸。”
公子沉吟片刻，道：“这般情形，下邳王可知晓？”
“知晓。”许仁颔首，“下邳王在任时，每年皆过问此事。”
“可有甚举措？”公子问。
“这……”许仁哂然笑笑，“都督亦知晓，下邳王上任不过两年，且身体不适，思虑不得许多。”
公子颔首：“如此。”
许仁离去之后，公子将崔容找来，道：“今日我在营中，见士卒多有面黄肌瘦之人。你带人去翻查近半年粮饷出入账目，呈与我看。”
崔容领命而去，公子又将裘保唤来。
“你带上三五人，以为我整理营帐之名住到营中去。”他说，“打听打听平日发放粮饷之事，经何人之手，如何执掌。务必隐晦行事，不可声张。”
裘保应下，亦领命而去。
我看着公子：“你要做甚？”
“自是要保命。”公子道，“鲜卑人就在百里之外，这般老弱之师，人心涣散，岂可抵挡。”
我知道此事严峻。
凉州地形狭长。当年秃发磐攻打的石燕城在武威北边千百里之外，而此番，慕容显却是横跨大漠，直取凉州中部的武威，比起三年前来，形势更为危险。