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《魔戒》小说三部曲的电影化，是一段长达四十多年，耗费数代人心血精力的艰辛历程。
三部曲在1954、1955年首版，而好莱坞想将之搬上银幕的努力，从两年后的1957年就开始了，最初是想改编成动画与真人混搭的电影，后来是想拍电影，然后是动画电影，不仅好莱坞的电影公司，就连披头士都想亲自出演弗罗多、山姆、甘道夫等角色，但是因为种种原因，好莱坞电影人几十年间的数次努力都没有了下文——主要是原著结构太过宏大，而早年间好莱坞无论资金还是技术，都无法对原著做到令人满意的还原，而版权的历任拥有者也都是托尔金的书迷，不愿看到如此伟大的作品被改编成劣质的爆米花电影，所以将《魔戒》真人电影化的项目就一直保留了下来。
倒是《魔戒》三部曲的数次影视改编版权交接都非常的干净利落，给后来的拍摄者们提供了非常大的便利。
1968年，联艺公司（没错，就是卓别林的那家电影公司，曾经的好莱坞八大之一，1981年并入米高梅）花了15000美元从托尔金手里买到了《魔戒》三部曲的电影改编权，合同据说谈判了整整两年，有50页纸那么长，并且合同还赋予了联艺公司《魔戒》三部曲的永久电影改编权，而不是时下常见的有时间范畴的改编权。
1976年，好莱坞制片人索尔·扎恩兹从联艺公司手里将《魔戒》改编权买到了手，不仅如此，他还凭借着强大的公关交际手腕，从托尔金的后人那里将《魔戒》小说所有人物、场景、物体的商标权买到了手，但是从1976年到现在，除了在1978年拍过一部《魔戒》的电视动画外，三部曲在索尔·扎恩兹手上空置了二十余年。
1994年，彼得·杰克逊拍摄的《罪孽天使》获得了奥斯卡最佳原创剧本奖，韦恩斯坦兄弟创立的米拉麦克斯买下了这部电影的北美发行权，并且哈维·韦恩斯坦非常看中彼得·杰克逊的才华，还签下了他下部电影的首拍权，只是因为米拉麦克斯当时一直没有合适的电影项目，就暂时放彼得·杰克逊去了环球拍片。
1995年，索尔·扎恩兹和二十世纪福克斯合拍《英国病人》，但双方因为选角起了纠纷，二十世纪福克斯在开拍前五周突然宣布退出，就在索尔·扎恩兹一筹莫展的时候，米拉麦克斯参与进来资助电影拍摄，《英国病人》最后取得票房和奥斯卡的双丰收，索尔·扎恩兹因此欠了米拉麦克斯一个大人情。
到了1995年的秋天，彼得·杰克逊拍完了《神通广大》进入了空窗期，他和工作伙伴想要制作一部大片，就瞄上了自幼就很喜欢的《魔戒》，因为和米拉麦克斯还有首拍权合同在，彼得·杰克逊就去征求米拉麦克斯的意见，哈维·韦恩斯坦听了杰克逊对《魔戒》电影化的计划构想后也很动心，正好手上又有索尔·扎恩兹的人情，就决定不用白不用。
不过虽然索尔·扎恩兹欠了哈维·韦恩斯坦人情，在《魔戒》上面他也不肯轻易放手，直到1997年1月，米拉麦克斯才拿下《魔戒》的版权，并与彼得·杰克逊敲定了拍摄计划，那就是将《魔戒》小说改编拍成上下两部，投资共7000万美元——虽然听起来很少，但已经是米拉麦克斯这家专注小成本影片一百年的公司能拿出的最大预算了。
于是从1997年初开始，彼得·杰克逊就回到了新西兰，开始了剧本创作和电影前期的设计、建模等一系列准备工作，但是随着剧本逐渐完工，电影需要的预算也越来越高，最后估计的数字是1.4亿美元，彼得·杰克逊拿着预算表去找哈维·韦恩斯坦，哈维·韦恩斯坦又去找了母公司迪士尼，迪士尼一方面因盈利不高正在倡导开源节流，另一方面又不想子公司米拉麦克斯制作大片和母公司竞争，于是拒绝了哈维·韦恩斯坦提出的新预算，并告诉他《魔戒》电影化的最高投资只有7500万美元。
哈维·韦恩斯坦找不来钱，又不愿意放弃这个项目——米拉麦克斯花在版权谈判以及前期制作上的费用已经达到了1000万美元左右——就希望彼得·杰克逊能把《魔戒》三部曲压缩成一部两小时的电影，彼得·杰克逊听后不干了，坚持说：“要拍就拍上下部，不然我就不干了。”
最终双方各退一步达成妥协：彼得·杰克逊自己去为《魔戒》找下家，如果找到肯为他拍上下部，还肯支付米拉麦克斯前期投入的资金的公司，就同意把《魔戒》项目转手，如果彼得·杰克逊找不来，那他就得自愿放弃这个项目，并且他为《魔戒》前期拍摄付出的一切努力都归米拉麦克斯所有。