现在他已经快五岁了，这是母亲说的。具体生日是哪天，他并不知道，也不关心。他只想知道填饱肚子的方法。母亲病了之后再没出过院子，也就无法弄来新的吃食。他只能自己捉些活物拔毛烤熟抹点盐或者挖些野菜凑合吃，省出一些米熬粥给母亲。
母亲教过他辨认能吃的野菜，荒宅中到处都有并不难找，至于怎么捉活物，那要看运气。偶尔有邻居设了陷阱，他便偷溜过去捡现成的。因他年纪小，便是被人发现，顶多是扇几个耳光说教几句，他死死护住猎物就是不松手，多半还是能得到一口吃食。
他以为今后都是这样混日子，吃了上顿没下顿，早晚饿死，却没料到这次去守陵的军营讨要火种，彻底改变了他的命运。
他的母亲若神志清醒，定然是不会让他独自一人去军营那边。他记得母亲总是告诫他，说军营里有吃小孩子的妖怪，如果将他捉了去，他就再也见不到母亲了。可是比起宅子里其他怪人，唐余觉得军营那边看起来人气更旺。至少每天都有炊烟升起，隐约飘来饭食诱人的香气。
唐余循着香气就能知道哪里是厨房，结果半途中却被一个带着黑色面具的白发人拦住了。
那人灼灼的目光，从面具上的眼孔透出来，像是对他极感兴趣。唐余本能地汗毛倒竖，没等对方开口转身就跑。可惜，人小腿短，费尽力气跑出去一丈远，人家一个纵身就又“飘”到了他面前。
然后他眼前一黑，再醒过来的时候就已经在一个山洞里了。他翻身爬起，发现脚腕上被拴了一根细铁链，铁链另一头深深扎入旁边的石壁，将他的活动范围控制在了三尺之内。那链子黑黝黝锈迹斑斑，泛着一股血腥味道。
带着黑色面具的白发人见他醒了，手里拎起一根皮鞭，劈头盖脸就打了过来。
唐余试图躲闪，鞭子却像长了眼睛一样，如影随形，总能扫到他的身体，皮开肉绽。一个不到五岁的孩子，饥寒交迫被困在陌生的地方，面对可能会吃了他的怪物挥舞着皮鞭，怎能不害怕？
害怕但必须面对。那个白发人说话了，不是哄小孩也不是什么疯话，而是冷冷地告诉他注意脚下石板地上各种颜色深浅不一的小坑，用鞭子逼着他按照某种规律去踩那些小坑。只有完全按照白发人的指令和节奏去动作才不会挨鞭子。
不知是因为恐惧还是疼痛，唐余很快就掌握了其中规律，能够相对自如地在鞭子的缝隙中准确踩到正确的位置。鞭子并没有停，直到他累得跌倒在地，无论怎么打都爬不起来才会暂时告一段落。
然后再醒过来，他会得到一些吃食，无非是糙米清粥，他顾不上冷热咸淡用最快的速度吃光，就会开始下一轮训练。
山洞中没有白昼黑夜，一直不见阳光，只有白发人挥舞鞭子的时候，周遭才会亮起火烛。
对求生欲很强的唐余而言，渐渐也就习惯了。有吃有喝不会淋雨，只要那个白发人教他的他练会了就有吃的，哪怕时不时会挨鞭打，也无所谓。他唯一惦记的是卧病在床的母亲。
母亲不会以为他已经被怪物吃了吧。他那么久没回家，母亲没人照料，还活着么？
唯恐失去母亲的恐慌，伴随着明灭的火烛和鞭子响起的声音，成为他噩梦的根源。直到很多年以后，他亲手杀了那个白发人，噩梦也依然不曾消除。
安如昔一觉醒来，心情比昨晚好了一些。时间不等人，随便用了一点早饭，眼看着必须梳妆打扮，赶紧去廖府拜访了。
管笠一如昨天，将安如昔送到廖府之后，便暂时告辞，去了兵部打听消息。
安如昔只带了贴身的侍女和一车精心准备的礼物，进了廖府后院。
花厅之上，廖府长媳赵夫人坐在主位，见长公主安如昔如约而至，立刻起身相迎。赵夫人若是从娘家的辈分论起，身为先帝拜把子兄弟宁王的独女，与安如昔算是平辈。可若从夫家论起，就成了安如昔的舅妈。
礼法规定出嫁从夫，赵夫人便成了安如昔的长辈。若用现代人的眼光看，赵夫人才三十出头正年轻貌美，不过古时十四五就成亲这年纪，她这岁数都有可能升级当奶奶了，举止心态无端老成持重了许多。
安如昔面对赵夫人，重新找到了学生时代见老师的感觉。
赵夫人用长辈的口吻，关怀了几句，便拐弯抹角打探起安如昔的来意。安如昔并不藏着掖着，只毫无心机地提起，南唐四皇子唐余在她府上，问问廖府是否也分到了南唐的贡品。
以前长公主是不会关注这些俗务的，偶尔来到廖府，无非逢年过节，晚辈上门送礼走过场。而今，非年非节，也不是廖府什么人做寿庆生，只因廖太妃一句话，长公主上赶着就来看姥爷，怎么想都不对劲。