孟铎目光掠过树下嬉笑叉腰的小姑娘，嘴角不自觉上扬。
他只她一个徒弟，惯了就惯了。
人生本就苦闷，总得看他人欢笑解闷。旁人笑起来不好看，她笑起来，令人心旷神怡，所以更要惯着了。
窦家婚事已退，从前说郑大老爷为攀炎附势，卖女求荣的声音全都消失不见。
郑家的人去外做客也好，招客上门也好，别府的人皆小心待之。就连郑家的婢子在外走动，城内地痞流氓看见，也不敢上前调戏，小心翼翼避着走。
这日，郑令清从外面回来，脸上笑得合不拢嘴，对三奶奶感慨：“今日真是畅快！”
三奶奶为她擦汗：“发生什么事，你这样高兴？”
郑令清：“我同城北那起子人做诗社，平时她们最爱笑我相貌稚嫩，才学不佳，结果今天一句屁话都没放，我做什么她们应什么，就连我那首四不像的打油诗，也被她们捧为头筹。”
三奶奶递茶给她：“定是她们自知平日德行不端，心中反省，所以今日讨你开心。”
郑令清推开茶杯，瞪圆眼睛：“才不是，是因为四姐姐，她们怕了，所以今天才对我好！”
三奶奶：“你四姐姐对窦家做的事，别人怕，也是情理之中。”
郑令清爬到她怀里：“娘，四姐姐真厉害，她那天去窦家，怎么不带我去，我要去了，今日在诗社，就能更威风！”
三奶奶捂住她嘴：“幸好你没去，你要去了，以后谁敢娶你。”
郑令清挣开她的手：“娘，你怎么净睁眼说瞎话，有四姐姐在，我若看上谁，谁敢不娶我？不娶就骟了他。”
三奶奶笑倒：“我的儿，你怎么这么傻，别人只会怕了我郑家的姑娘。”
“就是要让他们怕！看谁还敢欺负我郑家的姑娘！”郑令清两眼闪闪发亮，抚掌：“从前我只觉得三哥顶天立地，做起事来说一不二，现在才知道，三哥哥做的那些事算不得什么，四姐姐那才叫顶天立地。”
三奶奶无奈。
郑嘉辞进屋来：“清姐，你又在背后嚼什么舌根？”
郑令清看都不看他：“我在夸四姐姐呢，没说你。”
郑嘉辞撩袍坐下，婢子端来热茶，隔着厚厚巾帕，他接过那杯热茶，茶盖滑过杯沿，慢条斯理品茶。
“前院宁舅舅来了。”
三奶奶听到自家弟弟来了，面露欣喜：“他来了，怎么也不跟我说一声。”
郑嘉辞：“母亲不必去，宁舅舅此番前来，不是来做客，而是来请罪。”
三奶奶疑惑：“请罪？”
郑嘉辞神情玩味，看向三奶奶：“母亲可还记得几年前，宁家算计佳姐婚事？”
三奶奶坐回去，始料未及：“不是都过去好几年了吗？为了当年那件事，郑家和宁家断了年节往来，难道还不够吗？”
郑嘉辞轻笑：“是宁舅舅觉得不够，听闻窦家五郎的事，他自己害怕，一早便押宁兴过来负荆请罪。”
三奶奶气煞：“没出息。”
郑令清适时出声，问：“宁表哥现在在哪？”
郑嘉辞放下手边的茶，提起宁兴，眉眼鄙夷：“正跪在你大姐姐面前，请她鞭笞呢，你四姐姐也在。”
郑令清眼睛发光。
三奶奶问：“你去哪？”
郑令清：“我去前院帮忙。”
三奶奶宽慰：“好孩子，别去惹麻烦。”
郑令清：“不麻烦，要是我帮着鞭打宁表哥，说不定许四姐姐一高兴，又会送我许多好东西。”
三奶奶气绝：“回来！不许去！”
前院厅堂。
郑大老爷神情不耐，旁边宁家老爷阿谀奉承，眼睛时不时看向坐在郑令佳旁边的令窈。
地上宁兴瑟缩发抖，夹紧双腿。
“好了，你们回去罢。”郑大老爷没空搁这应对宁家父子。
宁家父子不肯走，宁老爷见大老爷和郑令佳不肯上手，他自己拿起鞭子抽宁兴。
郑大老爷想了想，没阻止，任由宁老爷鞭打宁兴，直到宁兴被打得皮开肉绽，大老爷才缓缓出声，却不是对着宁老爷，而是问令窈：“卿卿，你觉得宁老爷嘴里说的旧事，我们需要追究吗？”
令窈午睡刚枕下，就被叫到前厅，此刻烦闷困顿：“算了吧。”
宁家父子松口气。
郑大老爷送客，令窈陪着郑令佳回屋，两人一张榻上歇下，耳边私语。
郑令佳柔声说：“卿卿，你发现没有，最近父亲总是问你要主意。”
令窈侧过身，离她更近，明知故问：“你觉得是何原因？”
“自然是因为我们卿卿聪明过人。”
令窈窝她怀里：“阿姊，现在全天下的人都知道，郑家大姑娘有一位极其凶悍的堂妹，就连宁家这种断交几年的亲戚都为从前的事上门求饶，以后谁还敢上门求亲？你不怕无人娶你吗？”