但是鲜卑人也遭遇了麻烦。宇文敩那些成年握有兵权的儿子始终是上京动荡不安的隐患，拓跋辛挟持幼帝不能服众，叛乱频生。拓跋竑兵败身死，精锐折损，拓跋辛也明白一时半会儿是不可能把燕蓟打回来了，又悄悄把精兵抽调回去平叛。鲜卑军虽然只少了一万多人，战斗力却是大减，两军在长城边拉锯对峙。
颖坤在燕州之战受的重伤，以为已经彻底养好，但是再经景州一役，天寒地冻，她那条骨裂过的左腿又开始隐隐作痛起来。爹爹在世时也常听他抱怨年轻时筋骨受的伤，年纪大了全都回来讨债，一到阴雨天就要受罪。她心想莫非自己才二十几岁就要落下个老寒腿？想想都发怵。于是听从大夫建议，每日在温泉中浸浴，祛风除湿，确实有所改善。
东院比西配院好的一点就是，东院邻近温汤源头，也有温泉汤池，前朝时只有地位尊崇、倍受宠信的大臣才有资格受赏居住于内。如今虽然和行宫打通连成一片，但池与池之间有围栏花格隔断，这片几个池子就成了她的独享。
其实行宫里二十来座各式温汤，也只有皇帝一个人在泡罢了。
宫中人丁稀少，原先的数百名宫人都被遣散，只留下一成洒扫庭院，每人必须单独打理几座宫室，劳务繁重。皇帝自有从洛阳带来的齐进等人伺候，不会让魏国旧属近身。整个东配院一共只有四名婢女，颖坤在外行军自理惯了，也很少让她们服侍。
所以当她在氤氲的热气中隐约瞧见一个翻领窄袖胡服男子的背影时，立刻心生警觉。她刚坐在池边沐足，身上轻罗丝衣还没有脱，抓起一件半臂披在肩上就追了上去。
夜间行宫内更显空旷幽静，为了俭省节约，池上回廊每隔数丈才有一盏宫灯照明，晦暗不清。入夜后气温骤寒，宫内水气丰沛，起了一层薄雾，和着温泉逸出的白汽，缭绕弥漫，衬得离宫有如仙界幻境。
颖坤涉水而行，走到行宫内多座汤池川流交织的地方，水汽更盛，如云似雾，几步之外就看不清了。那个胡服男子不见了人影，周围寂静幽暗，只听见池底泉眼咕嘟有声，和她一个人走在水中带起的声响。她也不确信是否真有其人，但仍不放心，准备回去召集侍卫搜查。转身刚要走，忽然有人从背后伸过手来，蒙住了她的眼睛。
这么一蒙颖坤就心里有数了，在那双手下暗暗翻了个白眼。这种“猜猜我是谁”的把戏，五岁以上的孩子就不屑一顾了。她认识兆言时，他已经七岁，但是一直跟刘才人住在偏僻的侧宫，也没有其他孩子陪他玩耍，刘才人只会用这个逗他开心。两个孩子刚认识，他便也用这个来与她玩，被她狠狠鄙视了一通，拉着他到御花园里见识了一番大孩子应该玩的东西。用她的话来说，兆言仿佛“饥饿的小老鼠掉进了蜜罐里”，一个全新的瑰丽世界在他眼前展开了。
身后的人果然用怪腔怪调的声音在她耳边问：“猜猜我是谁？”
颖坤叹气道：“陛下，别玩了好吗？臣还以为行宫里混进了胡人刺客。夜里灯光不明，万一被侍卫误会成不法之徒，失手伤了陛下如何是好？”
“这个不用担心……”他咕哝了一句。
颖坤稍稍摇了摇头，眼睛上的手也随她而动，不让她挣开。“陛下可以放开我了吗？”
他从侧面探过头来看她：“末儿，我发现你蒙着眼睛的样子挺好看的，安静乖巧，不像平时……哼。”他想绕到正面来看她，但那样势必要松开双手，于是又绕回去。眼睛上的手拿开了，随即一条折叠的素色丝帕覆了上来，蒙住眼睛在她脑后打了个结。
她感觉到他在面前端详了自己许久，而且离得很近。“陛下引臣来此所为何事？难道是想跟臣重温儿时游戏，玩捉迷藏吗？”
“一刻不刺我一下你就难受是吧？”他在她脸颊上轻轻捏了一把，“本来是去找你……算了，我带你去个地方。”执起她的手，一手揽着她的肩牵引她在水中前行。
颖坤不适应目不能视物的黑暗，脚尖点着池底走得很小心。走了一段发现池底平坦，渐渐放了心，冷不防踩空一级台阶，更不知四周是何状况，身子一歪便向侧面倒去。触手可及只能抓住兆言的衣襟，他伸手一抄抱住她，也跟着倒了下去。
这里是汤池之间引水的沟渠，水深及膝没有危险，但渠壁并不像池子里修得光滑圆润，多有尖凸棱角。颖坤后脑撞到一处石棱，被他的手抢先垫了一下。她没有撞疼，那只手却想必撞得不轻，她叫了一声“陛下”，就想扯开眼睛上的蒙帕去查看。