天色暗下来之后，两人出去看烟花。这些烟花是江南新进贡的，花色繁多，制作精巧，浩瀚的夜空殿开一幅幅美丽的画卷，让人欢呼雀跃。
这天上的烟花美丽如斯，却又短暂易逝。
守过岁，次日便是元旦。元旦是大日子，皇宫之中无人不忙碌，大年初一这天，不只百官要朝贺皇帝，内命妇、外命妇也要朝贺太后、皇后，礼仪繁复、隆重。
对于外命妇来说，进宫朝贺是责任，也是荣耀。有进宫朝贺的资格，说明她们的丈夫或儿子有出息，为她们带来尊贵的地位、优渥的待遇。
这天，外命妇全是按品大妆，穿戴的既要讲究，又是符合自己的身份。首饰的佩戴也要中规中矩，不可过简，亦不可太奢。
这样的场合，在意的是礼仪规矩，比较的是名声地位，对于外命妇们的长相，通常没人留意。生的美，或是生的普通，又有何分别呢。
今年，却出了例外。因为，今年元旦，是阳武侯夫人祁氏头回入宫，头回出现在太后、皇后和贵妇们的视野中。
祁氏受封为阳武侯夫人的时候，依礼仪该进宫拜谢。当时她正身怀六甲，行动不便，宸妃亲向周太后、王皇后替她请假。周太后、王皇后都知道薛护曾救过四皇子，笑着答应了。外命妇受诰封后入宫拜谢不过是例行公事，她们并不曾放在心上。
这回元旦朝贺，周太后、王皇后和众多贵妇们一样，为阳武侯夫人的美艳惊呆了。她明明穿着一品侯夫人的服饰，衣裳首饰尽皆中规中矩，却是面目端丽，身姿袅娜，绰约若仙子。放眼望去，贵妇淑媛也好，宫中妃嫔也好，没有人能够比的上。
神色自若，人如美玉，她往那群侯夫人当中一站，当真如野鹤立于鸡群，艳极无双，清丽绝伦。原本相貌也算不俗的永城侯夫人和南雄侯夫人，被她映衬的暗然失色，面目无光。
周太后神摇目夺，脸色变幻不定。天底下竟有这般绝色！那般选秀的官员一个个都是傻子、呆子不成，若阳武侯夫人能早早的选进宫，皇帝哪会……
这样的美色若放在当年，哪能不是万贞儿的对手！周太后想起万贞儿把持后宫的那些年月，心潮起伏，悔之不迭。
周太后特地把阳武侯夫人召到面前问了几句话，阳武侯夫人态度端庄又不失恭谨的回答了，声音清柔中略带一丝暗哑，异常动听。
尤物，天生尤物！周太后真想仰天长哭，扼腕叹息。
可是人已经嫁了，孩子都已经生了，能怎么着？周太后懊丧了一阵，怏怏的挥手，“下去罢。”什么都不说了，晚了，太晚了。
朝贺后赐宴，阳武侯夫人更是备受瞩目。这美人就是美人，哪怕是一举手一投足，哪怕是一个眼神一个微笑，都与众不同，优雅悦目。
“原来名扬天下、风骨奇伟的阳武侯夫人，竟这般容颜绝世！”贵妇们开了眼界。
赐宴之后，外命妇谢恩，鱼贯出宫。一行行一列列或老或少、或丑或俊、身着命妇服饰的女子行走在宫廷中，也是一道难得少见的风景。
“快看快看！”道路旁边的高楼上，一名小女孩儿神情激动的抓住四皇子，指给他看，“穿大红褙子的那位，风姿楚楚的那位！她是世上最好看的女子，对不对？”
四皇子顺着她的手势认真看过去，摇头反对，“她很好看，可是，她不是世上最好看的女子。”
小女孩儿大怒，“没眼光的臭阿原！”四皇子被她骂的颇觉委屈，却依旧坚持着，“她顶多排第四！”
世上最好看的人，是你啊，小青雀。然后是我母亲，再然后是我小姨，再然后才能轮到她。
小女孩儿瞪了他一眼，气势汹汹的断言，“她最好看！没人能比的上她！”忿忿不平的扭过头，不再理会四皇子。
四皇子一向是很迁就她的，这回却固执己见，死不改口。
小女孩儿翘起脚尖张望，直到祁玉的身影走远了，消失了，还是恋恋不舍。
元旦朝贺之后，周太后下了口谕：阳武侯夫人祁氏，永不许再进宫。
她生的实在太美，又已嫁为人妻，见了她徒增烦恼。
这件事一时间在京城传为美谈，谁人不知，哪个不晓。阳武侯夫人，人间真绝色！美到什么程度呢？她进了一次宫，便被太后封杀。唯恐她再次进宫，不小心被皇帝看见了，君夺臣妻，毁了皇帝的英名清誉。
薛能在中军都督府挂了个虚衔儿，中军都督府的同僚们见了薛能的面总是满脸艳羡，“老薛，好艳福！”薛能乐的合不拢嘴，得意之极。
宁国公府，荀氏、孙氏、沈茉，各自气的快要发狂。荀氏和孙氏不必提了，她们早在祁保山父子身亡之后就已经看死祁玉，觉得她这辈子已经完了。结果呢？她不仅做了阳武侯夫人，还如此风光！
祁玉越风光，她们越觉得被打脸，越觉得没意思。一介孤女都能混成这样，一个被她们嫌弃、抛弃的孤女都能混成这样，让自命不凡的她们情何以堪。
沈茉心里的恨，比她们强烈千倍百倍。她和祁玉曾是闺中密友，她曾把祁玉当成这辈子最大的敌人，一心一意要超过、要战胜的人。她曾下过大力气去打倒祁玉，并且，她曾经认为自己赢了。
沈茉是邓麒三书六礼娶过门的妻子，祁玉，却不过是邓麒瞒着父母尊长偷娶的，名不正，言不顺。沈茉一度以为，祁玉只能委委屈屈、不甘不愿的认输，对着自己俯首称臣。
妻便是妻，妾便是妾，名份最重要。只要名份定下，再得宠的妾也会低人一头，逞不起威风。旁的不说，内宅之中是国公夫人做主，国公夫人绝不允许宠妾灭妻，绝不允许邓家内宅没了规矩方圆。祁玉一旦进了邓家，只能被自己死死压着，再也翻不了身。
沈茉曾经无数次设想过自己和祁玉相见的情景。一定会很有趣的，是不是？不可一世的祁大小姐，祁大美女，要跪在自己面前敬茶，叫姐姐！
哪里能想到，嫁了人生了孩子的祁玉，竟能以壮士断腕、英雄自戕的勇气，像扔掉块破布似的，扔掉和邓麒的婚姻！她离开邓麒另嫁他人，并没有和自己纠缠不休，并没有和自己共事一夫。
玉儿成了阳武侯夫人，还美名远播、清名遍天下！沈茉咬紧嘴唇。如此一来，自己哪里能算是赢了？半分优势没有。
难道生的美丽，便应该所向披靡？玉儿是如此的好命，不就是因为长的好看么。还有玉儿的小闺女，也因着相貌出众，得了宸妃娘娘青眼，被接到宫里过年。
若是玉儿的小闺女真做了皇子妃？沈茉眼眸闪过一抹恨毒。如果真那样，自己算是输惨了，再也辖制不住她们母女。
玉儿，你是我的手下败将，休想爬到我头上！
嫉妒、仇恨啮噬着沈茉的心灵，让她痛楚难耐。沈茉迅速盘算着：宸妃固然是陛下的宠妃，可是，怎么也比不过万皇贵妃！万皇贵妃，才是陛下心尖上的人，才是陛下最宠信的妃子。
争了这么多年，不能临了临了，输给没有父兄扶持的玉儿。无论如何，无论花费多大代价，我也要攀上万皇贵妃，阻挡玉儿的闺女青云直上！沈茉暗暗下了决心。
正月初三，邓麒、沈茉夫妇带着之屏、之翰、子盈、子益，到朱雀大街沈家拜年。沈复和曾氏笑容满面的，不只对女儿女婿、外孙子外孙女和气，就连庶出的子盈、子益，也亲热的很。
沈复正在谋求起复。不只起复，他还要谋一个比大同总兵更风光、更荣耀的官职，用到邓家的地方且多着。对邓家，自然会假以辞色。
沈茉是沈家嫡长女，自幼受父亲、母亲看重，宠爱非常。她能嫁到宁国公府这样的人家，又生下嫡长子邓之翰，日后要继承宁国公府，是沈复、曾氏的骄傲。沈茉也很相信敬重父母，有什么大事要事都会和他们商量。