这会儿两人骑在马上，薛蟠闻言转头去看柏杨。但见日光里他脸上都是轻松惬意，心中陡然一滞。
柏杨本来应该自自在在的，无论什么人、什么事都牵绊不住他。是自己使尽了手段，将他拉进了自己这一团漩涡之中。这一阵子，柏杨所遭遇的一切皆源于自己，而他何辜？可柏杨半分都没有表现出来。
从前薛蟠总觉得柏杨跟自己在一起，他能给对方很多东西。但现在他发现，那些不是柏杨不要的，就是他原本就有的。
然而柏杨毕竟为他留下来了。说一声情深义重都不为过。
在这一刻之前，哪怕两人心心相印，薛蟠心里知道柏杨爱重自己，却难以理清楚这份爱重对他来说究竟有多重要。因为不确定，所以总免不了各种纷扰、争执，终不过是为了试探自己在他心目之中的地位罢了。
然而此时，他心中种种不确定都尽数褪去，只余坚定。
“杨哥儿。”他催马上前，同柏杨并辔而行，“你再等我三五年，将京城里的事情交割清楚了，届时天下之大，无论你去哪里，我总跟着你的。”
“这我们不是已经说好了吗？怎么又提起来了？”柏杨惊讶。
薛蟠笑了起来，“对，已经说好的。”
快要入夏的西北，阳光烈得很。不论是薛蟠还是柏杨，其实都有些受不住。偏偏道路颠簸，还不方便乘马车。所以两人只好利用早晚的时间赶路，中午则觅地休息。
如此走了十来日，薛蟠便忍不住道，“这西北的天气也着实怪异了些，这里已是如此，平安州又不知是何景象？”
长兴和长顺二人出身军旅，从前也在西北待过，此时笑道，“大爷，这才哪到哪儿，平安州和京城可是大不相同呢！如今不过一路适应着走过去，到时候不至于受不住罢了。”
薛蟠闻言大为后悔，早知如此，该问清楚平安州的情况再来的。他自己倒也罢了，这样的地方柏杨如何受得住？而且还要在那里住上三五个月，想想都令人心疼。
偏偏柏杨没有更改目的地的想法，于是薛蟠也只能每日忧心忡忡的继续前行，在自己的设想中彻底的将平安州给妖魔化，恨不得立刻带着柏杨打道回府。
越往西北走，人烟越少。开始的时候，走上半天功夫总能遇到村落，可以进去歇脚。到后来走上一整天，都未必能够见到有人居住的地方。等到靠近平安州附近时，纵使偶尔遇到了村子，也是十室九空。
“这都是战争的缘故。”长顺感叹，“西北战乱频仍，壮丁们几乎都被抽走，家里剩下老弱病残，根本无力耕种，只能荒废土地。而且就算种了，马贼和异族也不知道什么时候会来抢粮。偏偏税收一点都没少，许多人家日子过不下去，只能迁走。少数留下的，是连搬走都有心无力。”
薛蟠一直以为本朝天下太平，所以京城才有那样的富贵气象，从没想过西北会是这样子。
然而等到了平安州，他又发现自己之前对西北的印象，似乎也并不准确。
这座坐落在西北的城市，虽然受限于当地的环境，屋宇远不如京城轩昂，亦比不得江南秀丽，却自有一番风味。除此之外，城中市井俨然，繁华热闹处不下京师，让人完全无法想象，在这座城市之外，会是那样荒凉萧瑟的一副景象。
柏杨却不奇怪。
越是贫穷的土地上，越是能供养出这样畸形的繁荣。毕竟西北财富泰半集于此城，又怎么可能不繁华？
柳湘莲似乎在这里混得不错，住着一套两进的院子，收拾得十分干净。薛蟠里里外外的看了一圈，总算勉强满意。柳湘莲见他这样子，忍不住转头和柏杨低语，“你和他究竟是怎么回事？”
柏杨写信说是要过来住一阵子，结果是薛蟠亲自把人送来，还一副百般不放心的样子，由不得柳湘莲不发现端倪。
柏杨笑道，“就是你想的那样。”
“你……”柳湘莲似乎想要劝说两句，但见柏杨面上含笑，神色自如，便摇头道，“罢了，你是个比我还通透的人，想必自己心里有数，我也就不劝你了。”
柳湘莲再开阔放诞，毕竟还是个典型的世家子弟。在他眼里，这种事情不是正道，没有人会当真，柏杨更不像是会玩这种游戏的人。只不过你事情的经过到底如何自己并不清楚，贸然开口并不合适。
只是转头看着薛蟠的眼神还是不免带上了几分诡异。他左看右看，也还是觉得薛蟠是个鲁莽之辈，柏杨究竟看中他什么呢？
薛蟠又在这边盘桓了几日，才总算是恋恋不舍的打道回府。其后几日，柏杨也蔫蔫的没什么精神。虽然道理都知道，但也许是因为薛蟠太粘人了，身边陡然少了这么一个人，竟十分不惯。
柳湘莲识趣的没有来打扰，让柏杨有充足的时间伤春悲秋。一直等到他自己腻了这样的伤感，振作起精神来，这才过来同他商量正事。
事实上，柏杨之所以要到西北来，当然不是他跟薛蟠说的那些形而上的原因。如果只是想要出去走走看看，天下之大哪里不能去，非要跑到西北来受这个罪？
在京城时，因为和郡王的关系，柏杨和薛蟠同林祁的往来也着实不少。薛蟠的个性和林祁这种方正之人不大合得来，柏杨反而同他关系更好些。接触得多了，许多京里朝中的消息，便多少也知道些。
今上登基以来，这几年都在为上皇当初留下的弊政焦头烂额，以至于许多事情上顾及不到，这几年间朝政纷乱无比。如今今上坐稳皇位，渐渐摆脱上皇辖制，自然也有意整顿朝堂。而这件事千头万绪，正是需要人才的时候。
柏杨素知柳湘莲虽然一身任侠之气，其实并非没有光耀门楣，恢复柳国公府荣耀的心思，只不过一直被打压，没有出头之路，所以才放任自己江湖飘零，未尝没有以此排解的意思。所以之前居中牵线，让柳湘莲加入了尚虞备用处，特派往西北平安州来调查此地之事。
毕竟皇帝要整顿朝纲，并非一朝一夕之功，更非空口无凭之事，事前总要搜集消息，打探秘辛，等到有了足够的把握，再雷霆出手，方能压服群臣。
尚虞备用处虽说是情报部门，但却仅限于京城，地方上的势力却十分薄弱。所以吸收了不少向柳湘莲这样的秘密成员。
这一次柏杨之所以过来，正是因为柳湘莲查到了不少消息，但也受到了阻碍，所以需要帮助。而林祁那边又抽不开身前来，只得托付柏杨。至于柏杨，接受这个差事，便等于接受了朝廷的招揽，往后便不能如从前般自由了。但却也是目前最好的选择。
他跟薛蟠说，只要他们两个人立起来，拥有足够的势力令人忌惮，那么不管两人的行为多么离经叛道，都仍旧能够成为宝钗和黛玉的靠山与依仗，这话不是凭空说的。
而对柏杨而言，从正常途径入仕显然不可能，利用自己所知道的那一点剧情皮毛，再隐于暗处为朝廷查探消息，反而比较合适他。
这件事他暂时没有告诉薛蟠。一来薛蟠必不能够接受他做出这种“牺牲”，二来他的心思很浅，很容易就会被人试探出来，知道了这样的隐秘，并不是好事。三来，薛家同为四大家族之一，涉及到的事情不少，将来多少都会被牵连，这也是避嫌的意思。
至于薛蟠是否能够理解自己的一番苦心，如今还不是担心这个的时候。至少对柏杨来说，他做了所有能做的，剩下的再交给薛蟠，也算是表明了他的态度，尽了他的努力。
第114章 探秘
《红楼梦》原著秉承“真事隐去”的风格，既不具体题写是哪一朝哪一代的故事，更将涉及到朝政的部分一笔带过，含糊不言。后世红学家们由此争执不休，各有揣测，不过论算起来，既成书于清，写的又是曹雪芹本家旧梦幻影，自然背景设定也不会相差太多。