他那妹子听到声音，转过身来，大惊失色：“大哥！”
宋璞早知不是对手，哪想到不过两招便已落败，怔忪在地，忽听到妹子惊呼，当即血气上涌，一跃而起，扑至付九面前，手脚并用，牢牢抱住他，高声道：“丫头快跑！不要回头！不——”
女童似未听到，呆呆立着，看见那柄长刀直插进大哥背心。
“快，快跑……”宋璞仍未松手，一口咬上付九脸颊，口中鲜血涌出，生生扯下一块肉来。
付九吃痛，抓住宋璞发髻向外一扯，将身上这人扔了下来，一刀斩下。
宋璞的头颅，像他弟弟的那样，高高飞起，又滚落在地，顿时沾满了尘土。
付九扯下他身上一截衣袖，按着脸颊，望向那女童。
“丫头，我不杀你，”他收刀入鞘，沉声道，“他若不抵抗，倒死得轻松一点。你记住，你哥哥是因为什么死的。人在江湖，要学会什么该说，什么不该，这才能长命。你要报仇，到苏州落梅庄，我付九绝不推脱。”
说罢，也不管女童是否听见，他转身而去，停在那两匹马前。付九取出钱袋，将碎银收在怀中，余下的放在白马鞍上，骑上黑马，沿山道奔东而去。
那女童仍旧站在远处，纹丝不动。林间万籁俱寂。
☆、山雨欲来风满楼
付九既得好马，夜以继日赶路，不日便至南阳。本朝定都开封，百年以来日益安定，中原地区繁华富庶，市镇兴旺，一派歌舞升平。过去，中原多有名门大派，然本朝尚文，帝王多文人雅士，江湖中人以武犯禁，动辄集会聚众，是为忧患，朝廷在京畿地区布守重兵，也有震慑武林的意味。自此，北有泰山南华剑，南有苏州落梅庄，西有蜀中青石山，人才辈出，隐露鼎立江湖之势，中原武林却日渐衰微，独余少林寺一派声威犹在，也是少问江湖世事。前年落梅庄二少爷方剑阁迎娶南华剑门下女弟子江汀兰，两家结亲，江湖中一时议论纷纷，传言方挟泰要借此做南北武林至尊；不过，许多见过江汀兰的人却说，能娶到那样的女子，怕是什么阴谋诡计都会抛之脑后，一心一意沉醉温柔乡了。且不论方挟泰有何心思，方家小少爷出生，敢请天下豪士到苏州一聚，威势可见一斑。
中原武林虽一蹶不振，此地却是南来北往交通要枢，南阳城中各色人等鱼龙混杂，不乏浪子游士，付九一袭黑衣，面相凶悍，牵马走在其间，不甚起眼。黑马饶是难得一见的千里良驹，奔波数日也露疲态，付九只得找客栈休息一夜，况且眼下有匹好马，也不恐误期。
找到一处店家，将黑马交给小二，嘱咐好生喂养，付九在厅内吃顿饱饭，进房睡去。连日不眠不休，自午时睡到次日丑时，方因尿意醒来。方便过后，开窗看到院中黑马尚在，他正想重新睡下，忽听隔壁传来轻微人声。
“要你说，方老爷就是想要皇帝的玉玺，张三不都能给他偷来？”
听到自家老爷，付九当即清醒，支起耳朵，仔细捕捉。好在周遭阒寂，说话人不知隔墙有耳，口音也不难懂，稍加留心，便听得清清楚楚。
“哼，张三不是谁？天下第一神偷，空空妙手啊，出入皇宫如入无人之境，玉玺算什么？便是皇帝正握着改折子的那支朱批御笔，也能神不知鬼不觉给带回来！”
“张三不的名号，咱谁不知道？我问的是，就算他方老爷面子大，跺跺脚整个武林就起灰，难道张三不肯为了他孙子的满月酒，送上皇帝玉玺？”
“这话可不是我说的，那日我跟京城喝酒，亲耳听到的，听张三不自个儿说的，你问他去啊！”
“他说要给方小少爷送上皇帝玉玺？”
付九心中一凛，京城重地，朝廷耳线遍布，这要是传到某些有心人耳朵里，落梅庄怕要遭难，老爷功夫再好，家底再厚，朝廷一句话，也是诛九族的后果。张三不与老爷颇有渊源，怎敢散布这等留言？定是小人暗中作梗。想到此处，付九不禁握紧刀柄，全神贯注留意隔壁动静，只盼他们再说多些。
又听那人道：“蠢货！空空妙手跟方老爷何等交情，这样说，是想朝廷出兵剿了落梅庄吗！张三不这人生性狂傲，天不怕地不怕，天子脚下也不晓得收敛，那日他在樊楼跟朋友喝酒，提到那二月初十的满月酒，说要给方小少爷全天下最名贵的宝贝。要你说，这宝贝是不是皇帝玉玺？”
付九心下稍宽，张三不素来口没遮拦，想是喝醉了夸口，旁人便捕风捉影，以讹传讹，当不得真。那另一人想法显然相同，道：“这可不一定，要我说，对咱们武林中人而言的天下至宝，该是什么武功秘籍、名刀宝剑，方小少爷要玉玺作甚？又不是要了玉玺就能做皇帝。”
“嘿嘿，兄弟只是猜猜而已，若说武功秘籍，张三不岂会没有？便是少林寺的藏经阁，人家也不知去过多少次了！除了这个，前些日子西域进贡的两颗还魂丹不是给他盗去了吗，那还魂丹有起死回生之效，寻常人吃了延年益寿、百毒不侵，也是天下至宝！前朝皇帝南逃，偌大的皇宫里，金银珠宝搜罗一空，去向全无，据说这批宝贝藏在东海孤岛上，藏宝图只给了两位皇子，做复国之资，百年过去，皇子早死得灰都不剩，你猜，那藏宝图眼下到了谁手里？”
另一人惊呼道：“要你说，张三不打算将这些东西，送给方小少爷？”
“天下哪件宝贝不是他空空妙手囊中之物？借花献佛，让方老爷子高兴高兴，有何不可？”
“他又不是傻子，能拿到天下至宝，何必送给旁人？他跟方老爷非亲非故的。”
那人冷冷一笑，轻蔑道：“张三不是何许人也，在意身外之物？他的朋友，全天下只有四个，仁义无双方挟泰，独孤一刀狄松，惊鸿剑秦茗，还有大侠谢慎山，为了这四人，空空妙手上刀山下火海，什么都做，宝贝算什么！”
付九暗道，小少爷满月酒，另三人皆在宾客名单里，却和陈叔平相似，是“请不来便罢”的客人，若都是张三不挚友，何至于此？他自幼在落梅庄长大，也未曾见过三人。另一人也道：“这四人里头，只有方老爷子年纪最大，是武林至尊，另三个也得自称一声晚辈……”
“蠢货！张三不交友，岂会在意虚名辈分？”
“哼，定是你信口胡诌，要真如你所说，张三不在樊楼跟那三位朋友说要给方小少爷送礼，当时高手齐聚，岂会让你听了去！”
“在场的可不只我一人，大家都听得一清二楚，这些人行事光明磊落，坦坦荡荡，何必怕人听了去！”
两人争执不休，付九冷笑：这两人说话气息混乱，功夫低微，连隔墙有耳的道理都不明白，定是不入流的无名小辈，只听到些捕风捉影的流言，便敢对江湖一流高手妄加评议，言谈间似与人家颇为熟稔，实际上，恐怕连这几人模样都未曾见过，当真不知天高地厚。
听得隔壁叮叮咚咚磕磕碰碰，似乎打了起来，付九淡淡一笑，想重新睡下，却在合上窗子那刻，胸中一滞，隐隐感到不安：这些流言，到底传了多远？又有多少人听到了？
皇帝玉玺、少林藏经阁、西域还魂丹、前朝宝藏……张三不要给小少爷的“天下至宝”，随便哪一样，都是令人垂涎三尺、能搅起腥风血雨的东西。
付九立在窗边忖度半刻，一阵凉意袭来，陡然惊醒，方觉后背一层薄汗。
是夜，南阳城中，一道黑影纵马而去，又立刻融进了漆黑的夜色中。
连日来马不停蹄，沿途景色愈发熟悉，付九心中却担忧愈甚。一路东来，那流言甚嚣尘上，眼下已人尽皆知，便是寻常百姓也对此津津乐道。无人不想亲眼瞧一瞧那天下至宝的风采，无人不想亲自到落梅庄中看看那将要得到至宝的孩子，更不知有多少人暗中设想：若我得了那件宝贝，会怎样？