“有人逼他这么说的？”
有人在勾结？有人在串联？有人在阳奉阴违？有人在蓄意欺骗？
穆祺愣了一愣：
“陛下这根斗争的弦也绷得太紧了……以我和他对谈的结果看，应该没有什么逼迫不逼迫的，也没有什么串联欺骗, 至少我没有发现。他之所以恐惧谢罪，是因为觉得自己先前做了要命的错事, 所以非常害怕。”
不知怎么的, 听到当地地方官没有欺骗自己, 刘先生的神情居然略略有些失望, 兴致也一下子有些降下来了。他懒洋洋道：
“什么错事？”
一个工匠, 能够犯下什么错事？无非是偷工减料，无非是在贵人面前说了几句胡话；在下面看来可能是天大的灾殃，在老登自己看来也就那样, 属于敷衍敷衍，简直可以直接带过的事情。
穆祺道：
“我试探了几遍, 才终于撬开了他的嘴。他悄悄告诉我, 高炉底下铺设的铁管，铁皮是他找自己熟悉的人做的。”
老登：“喔。”
漫不经心喔了一声之后, 刘先生还扫了穆祺一眼, 大概是等着听下文；但迟疑片刻, 他忽然反应过来了：
“就这样？”
就这样？这就是工匠“罪行”的全部？没下文了？
穆祺强调了一遍：“这些铁皮是他找熟人做的。”
“那又怎么——”
老登停了下来，终于意识到了不对：
“自己找熟人做的？”
“千真万确。”穆祺静静道：“从冶铁厂处买的生铁, 由熟人动手敲打成铁皮, 再由熟人的老婆用铁丝捆扎, 人工裹出来的铁管。”
购入原材料——家庭作坊加工——对外售卖；这似乎是后世很常见、很稳妥的小规模加工方式；但在汉朝——啊，人身依附尚未完全解除、国人野人的区隔尚且鲜明之至的汉朝, 这种加工方式，可是相当之危险的。
简单来说, 如果严格按照“汉律”，这玩意儿其实是非法的！
这逻辑说起来很诡异，但仔细想想其实相当之顺利成章；因为在现在的大汉朝，朝野上下根本没有什么“经济体”、“工厂”的概念，如今四处开设的冶铁厂，与其说是什么探索新锐技术的产业基地，倒不如更像是新设的衙门——因为皇帝一时的兴趣，而选拔人才、任命官职，在地方州府下新开设的一个司职“冶铁”的行政系统。
皇帝喜欢方术，就提拔方士当官，让上下大搞方术；皇帝喜欢冶铁，就提拔铁匠当官，让上下大炼钢铁；这就是大汉所有人习以为常、丝毫不以为意的认知。而他们所有的行事逻辑，当然也会按照这个认知而自然衍生，并一丝不苟的办理下去。
但这么一来，问题自然也就来了——如果炼铁厂是皇帝钦命的“衙门”，炼铁是皇帝亲自交付下来的“钦差”；那么，将皇帝的“钦差”随意转包给第三方的私人，那能算是合法的举止么？
汉律是周密的，汉律是森严的，汉律是不容违背的；如果严格依照汉律处置，那么随意将公务泄漏给私人处置，是实打实不容推诿的“渎职”，更不用说这份公务还带有天子御命的意味，要是严格让酷吏们审上一审，那就几乎可以向“大不敬”靠拢——那是什么罪？那是腰斩起步的罪！你说铁匠能不害怕么？
显然，老登也终于意识到了这一点。他沉默片刻，终于道：
“所以他才这么小心？”
“那还不止。”穆祺曼声道：“为什么他愿意给熟人介绍这么一笔大生意呢，因为这个铁匠的儿子和老婆，都在熟人那里做工。”
啊，这就更微妙了。到目前为止，大汉朝的官吏还有着先秦世卿世禄的特点；老子当官儿子也当官，老子喂马儿子也喂马，老子辛辛苦苦给皇帝当铁匠，儿子当然也该兴高采烈地预备着给皇帝做铁匠；不愿意在官府手下给皇帝做铁匠，却要跑到熟人手下做工，这简直……
怎么说呢，按汉律判断，起码也是个灭族的大罪吧！
“铁匠是为了赚钱，其他人呢？他们什么这么做？”刘先生低声道：“他们为什么不在冶铁厂内把铁皮加工好了事，非要允许下面出去找外人？”
“因为冶铁厂的人手不够了。”
“有什么好不够……”
不对，冶铁厂的人手确实可能不够。因为按照大汉旧例，冶铁厂不算经济体而算皇帝派出去的衙门，那么寻常拉几个力工来也就罢了，如果是要招收铁匠新开一条生产线，那就等于在朝廷体制下扩招编制，是非得要皇帝自己同意不可的。
——为了几千张铁皮去找皇帝要圣旨，你这不扯吗？
“冶铁厂忙着炼铁都炼不过来了，根本懒得做什么二次加工的细活；这也是管冶铁厂的官吏睁一只眼闭一只眼，同意工匠们搞外包的缘故——至于为什么包给熟人嘛，那当然是因为熟人给钱多。”穆祺简洁道：“现在南阳的铁器市场完全复兴了，各处需求非常旺盛；除了官办的冶铁厂之外，各处小作坊也大量涌现，盈利不在少数；这个熟人按照销量给他儿子老婆分成，一年能赚两三百石粮食。”