陈稷的所作所为，并未能瞒过内行厂无处不在的耳目。
一份份关于抚远县“收容江南流民，疑似包藏祸心”、“陈稷言论多有对朝廷不满，恐有聚众谋逆之嫌”的密报，再次堆到了高德禄的案头，最终呈到了女帝的御前。
高德禄垂手侍立，阴冷的目光中带着一丝试探：“陛下，这陈稷…恃宠而骄，竟敢收容江南逆产！其心叵测！是否…让老奴派人将其锁拿进京，严加审讯？”
女帝正批阅着一份关于京畿流寇再起、请求增兵的奏章，闻言头也未抬，朱笔在奏章上批下一个刺目的“剿”字。
她放下笔，这才拿起高德禄呈上的密报，目光快速扫过。
密报中详细描述了抚远县流民营地的规模、陈稷的言论，以及一些捕风捉影的谋逆猜测。
殿内一片寂静。
高德禄屏息凝神，等待着雷霆之怒。
然而，女帝看完密报，却只是随手将其丢在御案一角，与之前那份关于抚远的密奏放在了一起。
她的脸上没有任何怒意，反而…似乎有一丝极淡的、难以察觉的…满意？
“高德禄。”
“老奴在。”
“江南那边，收上来的银子，有多少了？” 女帝忽然问了一个看似不相干的问题。
“回陛下，已有…三百余万两。”
高德禄一愣，连忙回答。
“不够。” 女帝的声音冰冷，“朕要的是连本带利，一千万两。三个月期限，还有多久？”
“还…还有两月。”
“那就加紧办。”
女帝的目光重新落回那份剿匪奏章，语气平淡无波，
“至于抚远县和陈稷…跳梁小丑，何须在意？江南的银子才是大事。盯着点就行，不必打草惊蛇。朕…留着他，还有用。”
留着他，还有用？
高德禄心中剧震！
女帝这轻飘飘的一句话，如同惊雷！
他瞬间明白了女帝更深层的意图！
陈稷在抚远所做的一切，收容流民，维系一方，甚至那些怨言，都如同在女帝刻意制造的黑暗泥沼中，顽强生长出的一株幼苗。
女帝不是看不到，不是不能除，而是…
故意留着！
她需要这株幼苗，需要它吸收泥沼中的养分，需要它成长，最终…成为一棵能取代她这株“毒树”的新木！
陈稷，就是女帝为自己选定的、用来终结她恶名昭著统治的人！
女帝是在用整个江南的血泪和动荡，为陈稷铺路，为他积累拨乱反正的资本和声望！
一股寒意从高德禄脚底直冲头顶。
他看着御座上那个年轻绝美却心思深沉如渊的女帝，第一次感到了发自骨髓的恐惧。
她的冷酷，不仅是对敌人，更是对她自己！
她是在用最极端的方式，将自己塑造成一个必须被推翻的暴君，然后亲手将推翻自己的天命之人扶上位置！
这份算计，这份狠绝，这份视天下为棋局、视自身为棋子的气魄，让高德禄这个见惯了阴谋诡计的老阉奴都感到不寒而栗。
“老奴…明白。” 高德禄的声音带着一丝不易察觉的颤抖，深深低下头，“定当…‘照看’好陈县令。”
恶政，在女帝的默许甚至纵容下，如同脱缰的野马，在永徽四年达到了顶峰。
内行厂在江南刮地三尺，抄家灭门无数，所得金银珍宝源源不断运往京师，填充着女帝穷奢极欲和穷兵黩武的国库。
与此同时，北境在严苛军管和残酷镇压下，流寇虽被压制，但民间怨气如同压抑的火山；
江南更是哀鸿遍野，无数失去生计、家破人亡的流民被逼入山林水泽，小股的暴动此起彼伏，渐成燎原之势。
而抚远县，在女帝有意无意的忽视下，在陈稷呕心沥血的经营下，竟如同风暴眼中一片诡异的净土。
它吸纳着从江南和北境逃难而来的绝望者，在陈稷的组织下开荒拓土，形成了一支以生存为唯一目的、却日渐庞大的力量。
陈稷的名声，在底层百姓和部分对朝廷彻底失望的寒门士子中，如同暗夜中的星辰，悄然传播。
“抚远陈公，仁义爱民”、“唯陈公处，可活命”的私语在苦难的大地上流淌。
永徽四年冬，罕见的暴雪席卷北方。
本就艰难的民生雪上加霜。
北境数州爆发大规模饥民暴动，攻破县城，开仓放粮。
消息传至江南，早已如干柴烈火般的民怨瞬间被点燃！
数支打着“诛暴君，清君侧”旗号的起义军如同雨后春笋般涌现，其中一支以江南盐工、破产商贩和流民为主体的队伍，声势最为浩大。
他们攻城略地，劫富济贫，矛头直指京师，直指那位坐在紫宸殿龙椅上的永徽女帝！