“为官一任，纵无力挽狂澜，亦当竭尽所能，护一方百姓喘息之机。民心如水，载舟覆舟。今上…失道久矣。”
最后一句，轻若蚊蚋，却如同惊雷，炸响在听者心中。
这些言论和事迹，如同暗夜中的萤火，虽微弱，却顽强地穿透了内行厂编织的恐怖罗网，以各种隐秘的渠道，丝丝缕缕地汇聚到了高德禄的案头。
“抚远县令…陈稷？”
高德禄看着密报上那个名字，蜡黄的脸上没有任何表情，只有那双阴鸷的眼睛里闪过一丝探究的寒光。
“收买民心？非议君上？呵，又一个不知死活、妄图沽名钓誉的蠢货。”
他提起朱笔，习惯性地想在这个名字上画个圈，示意手下重点关注。
笔尖即将落下时，他脑中却电光火石般闪过女帝数月前一次看似随意的问话。
那是在一次奏对后，女帝屏退左右，只留他一人，状似无意地提及：
“高德禄，你替朕盯着这天下。除了那些心怀叵测的叛逆，也替朕…留意留意，有没有那么一两个人，是真有点本事，能把一地治理得像个样子，让那些刁民少闹腾点的？朕的江山，总不能全是废物和反贼。”
当时高德禄只当是女帝心血来潮，随口一问。此刻看着陈稷的名字和他在抚远县的作为，一个极其大胆、甚至荒谬的念头，如同毒蛇般钻入高德禄的心底。
陛下…要的仅仅是治理得像个样子吗？
还是说…陛下在寻找什么？
寻找一个…能接替这江山的人？
一个能…让她恶名昭著的统治显得不那么彻底失败的理由？
这个念头让高德禄浑身一激灵。
他深知女帝心思深沉如海，难以揣度。
但若真如此…
这个陈稷，就绝非简单的蠢货了。
他放下朱笔，阴冷的目光在密报上反复扫视，最终，他取过一张特制的密奏笺纸，提笔蘸墨，将陈稷在抚远的所作所为，尤其是那句“失道久矣”的言论，以及士林民间的隐约风向，原原本本、不加任何个人评判地写了上去。
他决定，将这个“发现”，呈到御前。如何处置，全凭圣心独断。
数日后，这份来自西南边陲小县的密奏，静静地躺在紫宸殿的御案上，混在一堆弹劾某某官员贪墨、某某地方出现祥瑞的奏章之中。
女帝赵归晚如同往常一样，快速而冷漠地批阅着。
当她拿起高德禄这份密奏，目光扫过抚远县令陈稷这个名字和那些具体事迹时，她批阅的动作，微不可查地停顿了一瞬。
她的目光在那句“失道久矣”上停留了数息。
没有愤怒，没有杀意，没有一丝波澜。
只有一种近乎冰冷的审视。
她仿佛透过这薄薄的纸页，看到了那个偏远小县里，一个清瘦的县令在田埂上与老农交谈，在昏暗的油灯下核算着能省下几斗粮赋，在县衙简陋的公堂上，面对着朝廷催征的严令，眉头紧锁却眼神清亮的样子。
“民心如水，载舟覆舟…”
她心中无声地重复着密奏里引用的这句话。这句话，在她作为任务者的庞大数据库里，不过是无数治国格言中平平无奇的一条。
但在此刻，在这个她亲手将其推入深渊的王朝背景下，由一个微末小吏口中说出，却带着一种奇异的、沉甸甸的力量。
一个念头清晰浮现：是他了。
那个主神考核中，需要她观察和教育，最终能守住国家的皇位天选者。
她没有在密奏上做任何朱批。
只是将其单独抽出，放在御案的一角。
然后，她唤来了高德禄。
“这个抚远县令陈稷，” 女帝的声音听不出喜怒，“有点意思。朕…想见见。”
高德禄心头剧震，面上却不动声色：“老奴遵旨。不知陛下欲以何种方式召见？是宣召入京，还是…”
“不必兴师动众。”
女帝打断他，目光投向殿外阴沉的天色，
“朕要南巡。路线…就从抚远县过。让他准备接驾。朕要亲眼看看，他那个‘民心所向’的抚远县，是个什么样子。”
她的语气平淡，却带着不容置疑的掌控。
“南巡？陛下，江南不稳，流民…”
高德禄下意识地想劝阻。
“朕意已决。” 赵归晚冷冷道，“有你的内行厂，有秦厉的狴犴卫，还有朕的龙旗，区区流民，何足道哉？正好，也让那些在暗地里嚼舌根的人看看，朕的江山，稳如磐石！”
她的理由冠冕堂皇，带着帝王的跋扈。
高德禄不敢再言，躬身领命：“老奴即刻去办！定保陛下南巡万全！”
消息传出，朝野震动。
女帝登基后的首次离京南巡，在国库空虚、民怨沸腾、地方不稳的当口进行，在大多数朝臣看来，无疑是穷奢极欲、劳民伤财的又一恶政！