“……老奴已有许多年，没见她说过这么多话了。”
许之蘅红着眼睛，也将块糕点递上前去，“母亲受累了，您也吃。”
“诶，诶……”肖文珍笑着哭着，张嘴接过。
此时门外女使来报，“禀告主母，珍姨娘与岚姨娘，以及曼姑姐儿已在门外候着了。”
恢复身份之，自是难免要同后宅的女眷们打交道，可许之蘅以往在乡野长大，从未有过同众多女眷在同一屋檐下打交道的经验，再加上与她们并不相熟，所以心中不禁有些发怵。
肖文珍看出她的不自在，握着她的手安抚道，“姑姐儿是要嫁出去的，另外两个都是妾室……都不是什么要紧之人，你不必紧张，待会儿见了若是不喜，今后不搭理她们便是。”
待许之蘅点了头，肖文珍才挥挥手，示意女使将这三人带了进来。
许之蘅未认亲之前，曾在酒肆茶寮暗地里打探过首辅府内宅的家眷，所以也不算对她们一无所知。
奚秀娟是首辅成亲后不久纳的，已有年岁，膝下育有一儿一女，因着主母肖文珍近年来专心礼佛，所以府中大小事务，都是这位娟姨娘打理的。
她在许之蘅面前，既不特别热络，也不特别冷淡，仿若只是照章办事，履行妾室职责罢了。
岚姨娘要年轻许多，是许望高七八年前纳的，据说原是罪臣之女，后来不知怎得入了许府门楣，育有一个儿子，今年才四岁。
岚姨娘因着出身，瞧得颇有几分世家大族的傲气，脊背挺得笔直，没有半分做妾室的卑懦。
倒是那位姑姐儿许曼。
也就是曹安的未婚妻。
她脸上一直挂着笑，看上去很温婉和气，行为举止也落落大方，满脸和善道，“蘅儿如今回来了，也算是了却兄长一桩心事，今后若是觉得无聊，可多去知夏斋同我作伴。”
只这一句，便让许之蘅觉得她并不讨厌自己。
一一见礼之后。
奚秀娟适时上前，“此等阖家团聚之时，鸿哥儿与珠姐儿合该在场。他们这些时日倒也在木兰狩场上，可匆匆忙忙的，或没能顾上与大姑娘相见。”
“今日听从老爷吩咐，原是要同大姑娘一道回来的，可或是在路上耽搁了……待他们兄妹二人回家后，再来给大姑娘见礼。”
只这番话，便让许之蘅觉得这两个弟妹并非是好相与的。
自昨日闹出认亲那档子事到现在，已过去了整整一天。他们两个分明就在木兰围场，若当真是顾念亲情的，听闻离家十数载的长姐归了家，那无论多晚都该过来问候一声。
更莫提现在竟还缺席了。
好在许之蘅不记得自己有过兄弟姐妹。
自然也不期盼什么手足亲缘。
肖文珍常年深居简出，不喜生人，现只摆摆手，“见也见过了，蘅儿刚回府，还需静养，你们先下去吧。”
诸人听了吩咐，犹如潮水般褪去，独剩下母女两个说话。
许之蘅确是饿了，可她对着满桌子糕点，却也不敢挑拣，只拾起靠近桌边手旁的，而且莫名又想起昨夜谢昭珩的话，担心母亲觉得她粗鄙，只敢低着头吃，不敢发出丝毫声音。
肖文珍眸光定落在女儿身上，根本舍不得挪眼，柔声道，“蘅儿，在母亲身边不必拘谨。”
或是感受到充沛的母爱与善意，许之蘅忽就胆大了几分，她轻轻柔柔地吐露心声。
“母亲，此次我能得以入京，全仰仗个同村姐妹照应，他们全家待我都很好，甚至收留我在家中吃住……我想报答她们，且今后也不想断了这份情谊。”
肖文珍点点头。
“那是自然。若无此等宅心仁厚、行善积德的人家，哪儿会有今日你我母女团聚，我这就吩咐人备份厚礼，明日就与你一同登门致谢。这是雪中送炭的情谊，你合该常来常往。”
许之蘅微愣。
她知本朝士族寒门，泾渭分明，如首辅此等门第，往来的至少都是三品官员以上的门户，而母亲问都不问孔家门第，就说要与她一同登门致谢……
由此可见，母亲是个不拘小节，且心胸宽阔之人。
“还有一事。”
许之蘅胆子忽就更大了些，她语气中带着期盼，“母亲，我可以养狗么？我有一爱犬还暂放在他们家中，我想它接回来喂养，那狗忠心护主，曾救过我性命，我委实舍不得它。”
“母亲，我保证看好它，绝不让它乱跑乱叫。”
肖文珍满面慈爱，一下下抚顺着她的后背，“自然也好。”
“蘅儿，母亲只要你欢喜，你若欢喜，何事都使得。”
——
京郊。
四周树木郁郁葱葱，清脆的鸟鸣声不绝于耳，辆装潢豪华的马车，由队穿着甲胄的卫兵护送着，出现在蜿蜒曲折的山径上，马蹄车辙碾过，扬起阵阵尘灰。