刘中堂刘玳廷揣揣袖子,回身跟毓秀说话,“老大人，你说今年这题出得如何？”
毓秀今年六十九岁,是四位中堂中年纪最大的一位,为了西北战事和殿试的事情已经熬了很长时间,现在低着头，似乎是睡着了。
刘玳廷等不到他的回话，刚要去和两位方大人回话，便听毓秀瓮声瓮气回道：“老夫说不出来,但是题太大了。”
前头的方克城、方克池两兄弟见他俩说悄悄话，联袂上前，问道：“刘中堂，你和老大人说什么呢？”
“今年的题。”
两个大人对视一眼，方克城叹一口气，“陛下圣明烛照，只是这个题要写全，太为难了些。”
不同于往年内阁出的题，今年这题是皇帝钦命的。
……
卯时的京城还浸在青色的晨雾里，午门外，段之缙的手指无意识摩挲着考篮上的竹编纹路。他望着远处飘飘悠悠的宫灯，忽听得礼炮三响，朱红色大门轰然洞开，里边走出一列列銮仪校尉，甲胄在明晃晃地射出冷光，他们接过考生们手中的考具，面无表情地对着午门。
午门处，礼部二位侍郎手持名单，分东西两列点名。
“李振！”
这是会元。
……
“段之缙！”侍郎浑厚的声音刺破人群，段之缙趋步上前接过考卷，云锦封套上钤着朱泥大印——崇德二十三年庚寅科殿试。
段之缙手捧卷纸站在昭代门前，等着清点完所有考生，鸿胪寺的官员领着西侧的贡士进昭代门，剩下的学生从贞度门入，进至丹墀两旁排立。
丹陛两侧的镀金龙首香炉吐出阵阵的青烟，他垂首盯着脚下金砖的卍字花纹，耳畔尽是窸窣的朝服摩擦声。而后三声鞭鸣，礼乐大震，崇德皇帝朝服升座。
太和殿内，毓秀将案上的策题交给跪受的礼部尚书闻清远，闻清远将其举过头顶恭恭敬敬地置于丹陛正中的黄案，又有堂官举案于殿前左阶降至丹墀。
“跪——”
礼仪官的声音如同钟鸣，穿过九重丹墀，文武百官同三百贡士寂然无声而跪，行三跪九叩之礼。
最后一次抬首时，段之缙的余光略过前方，只见九龙华盖转过太和殿蟠龙藻井，皇帝的仪仗又往乾清宫去了。与考试无涉的官员也跟随御驾离去，读卷、执事官们回到司房，只剩下几位亲王呆在太和殿内。
銮仪卫军校在丹墀东、西布置好桌案，礼部的堂官分发策题，段之缙先按规矩行三叩礼，这才坐到自己的位置，展开试题。
“崇德二十二年，赤砂蛮部恃险构乱，虽王师屡挫其锋，然帑藏虚竭，士卒疲敝日甚。尔诸生学贯经史，当明体达用。询以二事，一问捐纳，二问各方边疆何以剿贼安民。”
段之缙审视此题，惊讶地发现，此次殿试策问二小项，竟都与西北战事有关。照薛大人所说，该有一项是平常之问。
第一项为“捐纳”，看来此次西北战事吃紧，朝廷已经大开捐纳之途了。
段之缙想起薛大人教授自己的知识，从根本处思考捐纳出现的原因，国库空虚而国家急需用钱，朝廷便将官职爵位卖出去以求在短时间内充实国库。这种事儿贯穿了整个古代社会，一开始只是卖爵，后来汉武帝开疆之时为了筹集军费，连官职也往外卖，这才将卖官鬻爵合二为一。
此途一开，官场内势必鱼龙混杂，吏治腐败，但目前且没有办法禁止捐纳。原因无法，农业税占了国家税收的大头，而农业本就是靠老天吃饭，国库不稳定几乎是必然的，一旦出现天灾人祸，或是边疆出了战事，国库告急的情况下捐纳是来钱最快最不易激起民变的法子。
想通这一点，段之缙大体上知道了朝廷的意思，应当是想问如何在不废除捐纳的情况下解决吏治的问题，因而开篇写道：“臣闻《周官》有九赋敛财之法，《管子》倡轻重敛散之策，皆因时制宜之术也。今圣天子垂询捐纳利弊，臣谨稽典章、参时势，以权变济世为纲，析其本源，陈其损益，伏乞圣鉴。”
续之以捐纳三益：权益救国、异途抡才和疏导士心，然后笔锋一转，才开始讲捐纳使得朝廷名器暗投、清浊莫辨和铨法紊乱的害处，最后提出三条更化之策。
一为严限捐途，禁止捐知县以上的实职，虚衔止于五品。二为设“捐员试政法”，捐纳者需历刑名、钱谷、河工三科历练，方得实授。三则正异相济，行“科捐并叙”，科甲出身者捐银可优先升转，捐员政优者准考御史。
写到这里，段之缙又从头看一遍对策，似无可补充之处这才开始结尾，写道：“用捐员如器使，控捐例如驭马，则国库可充而不伤根本，异途得进而不坏纲常。臣草茅新进，罔识忌讳，干冒宸严，不胜战栗陨越之至。臣谨对。”