“贺芸是贺卿最疼爱的妹妹，聪慧机敏，才貌无双，是世家公子争相求娶的对象。”麒麟说，“可是这些年来，贺卿好像对上门的求娶者一个也看不上，所以也没把他妹妹给嫁出去。”
慕容吉嘴角浮现一抹冷笑：“不嫁给别人，那便嫁给我！他贺卿觊觎我的女人，那我便夺走他最珍视的人！”
慕容吉说这句话时眼神很可怕，连麒麟都把头给别开了。
慕容吉在下午向老夫人请安的时候就提起了这事，提议贺家和慕容家结姻亲。
老夫人闻言大惊：“吉儿，贺家虽显赫，我也知你们私交甚好，可是为何突然间想娶他的妹妹？”
慕容吉语气坚定：“娘，此事关乎家族大局，与私人恩怨无关。”
老夫人说：“正是因为关乎家族大局。才不能乱来！如今圣上多疑，慕容家已经权势滔天，是多少人觊觎的对象，贺家属于新贵，我们只能秘密结交，不可太激进。倘若让圣上觉得我们和贺家结党营私，扩展权柄，那慕容家几百遍的清誉可就保不住啦！”
可慕容吉态度坚决，再三强调：“我要娶贺芸。跟家族利益无关，如若你觉得不妥，可以再从叔叔伯伯处过继一个孩子来继承家业，我是真心求娶。”
老夫人看自己的儿子态度这么坚决，心想，好歹是贺芸，而不是那个女人，如果只是结亲，不涉及两家的权势往来，圣上应该也不会阻止这桩喜事。
消息传到偏院时，霓裳正专注于最后一道漆画工序。她的手一顿，墨迹晕染开，洇出一片模糊的花纹。
“夫人，您听说了吗？二公子要迎娶贺芸姑娘了！”侍女杏儿低声说道。
霓裳微微蹙眉，淡淡说道：“是吗？那是好事。”
话虽如此，她心中却涌起一丝复杂的情绪。她站在窗边，看着院外的竹影随风摇曳，目光逐渐深远。
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贺芸得知提亲消息时，心中五味杂陈。她知慕容吉性情冷傲，此番主动求娶，定非寻常之举。
她试探性地问兄长贺卿：“哥哥，慕容公子提亲之事，您怎么看？”
贺卿闻言神色一变，冷声道：“芸儿，此事恐怕不简单。慕容吉向来心思深沉，他求娶你，或许另有目的。”
贺芸低声道：“可是，他亲自向母亲提亲，难道不是认真的吗？”
贺卿叹了口气：“他要的不是你，而是想借此逼我低头。”
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婚期定下，贺家接到慕容家的正式提亲书。
霓裳站在偏院的窗前，遥望天边的晚霞，心中越发不安。
她不知道，这场婚姻会带来什么样的风波，但她隐隐觉得，慕容吉的举动绝非单纯。
与此同时，慕容吉独坐在书房，手中摩挲着一枚玉佩，目光幽冷。他喃喃道：“贺卿，你能护得住她吗？”
第6章 全身而退
天光初晓，雾气未散。
贺府院中的槐树投下斑驳的影子，点缀在铺着青石板的小径上。
贺芸静静立在窗前，望着一缕炊烟袅袅升起，微风轻轻掀动她的发梢。
“芸儿，你真的决定了？”身后的贺卿打破了清晨的静谧，他的声音低沉而克制。
贺芸轻轻抬手，将垂落的发丝别到耳后，动作缓慢而坚定：“哥哥，我已经想清楚了。这是贺家的决定，也可能是我命中注定的劫数。”
贺卿眉头深锁，拿起桌上的一卷竹简：“慕容吉是什么人，我比你更清楚。他向来冷酷无情，为达目的不择手段。他提亲贺家，绝不是为了你。”
贺芸转过身，目光中没有丝毫退缩：“哥哥，我知道他的意图，也知道他真正的心思。但我不是软弱的女子，这场婚事若能为贺家换来平衡，我愿意承受。而且……”她顿了顿，唇角微微扬起一抹淡淡的苦笑，“我未必不能从中找到自己的位置。”
贺卿看着眼前这个从小被他呵护长大的妹妹，心中五味杂陈：“芸儿，你太聪明了，聪明得让人心疼。”
贺府正厅早已被布置得精致而典雅。
檐下悬挂的雕木灯笼上，烛光微弱，将流云纹样映在墙壁上，明灭之间仿佛活了起来。
楠木屏风的缕空花纹中插着细细的红绸，与厅中的初夏花香融为一体，隐隐透着几分灵动之美。
“慕容二公子到——”清脆的通报声划破大厅的喧闹，所有人的目光齐刷刷地看向门口。
慕容吉一身玄色长袍，肩披银边披风，气势迫人。他的步伐沉稳，目光如刀，视线扫过大厅，却在某一处微微停顿。
那里，霓裳低头端坐，一身浅青色衣裙，衣服的上身是红色的花纹。气质如冰雪般清冷。
贺夫人迎了上去，含笑道：“二公子大驾光临，贺府蓬荜生辉。”