柳如烟苦笑：“公主忘了...我早已是个死人...“她扯开衣襟，露出布满疤痕的身体，“这些伤...每一处都藏着一种解药...现在...终于用尽了...“
她从怀中掏出一卷薄如蝉翼的绢帛，递给沈清：“《太医院香谱》...我把它...刺在了身上...“
沈清接过绢帛，发现上面密密麻麻全是针孔组成的文字。她突然明白过来——柳如烟这些年一直在用身体保存这本绝世医典！
九皇子含泪上前：“柳姑姑...“
原来柳如烟竟是九皇子的乳母，这些年来一直在暗中保护他。
柳如烟用最后一丝力气握住沈清的手：“公主...小瑞莲她...“话未说完，她的身体突然化作无数光点，随风飘散。唯有那支白玉兰发钗“叮当“落地。
小瑞莲捡起发钗，天真地问：“娘亲，香香姐姐变成星星了吗？“
沈清将女儿紧紧搂住，泪如雨下。
新帝严世宁的第一道圣旨，是册封萧煜为护国公。朝堂之上，年轻皇帝亲手将一枚虎符交给萧煜：
“爱卿，朕要你执掌天下兵马，保天下太平！”
萧煜深深一揖。
新帝登基的钟声响彻皇城。
萧煜一身朝服立于丹陛之下，腰间却仍佩着那柄随他征战多年的长剑。当九爪金龙的华盖缓缓经过时，文武百官齐刷刷跪倒，唯有他单膝着地，挺直如松。
“护国公为何不跪？“礼部尚书低声质问。
萧煜目视前方：“臣只跪天地君亲。“
这番对话清晰地传到了御辇上的新帝耳中。年轻的皇帝微微抬手，仪仗立刻停下。在百官震惊的目光中，新帝竟亲自走下御辇，来到萧煜面前。
“萧爱卿。“新帝的声音不怒自威，“抬起头来。“
萧煜抬眼，看到的不是帝王威严，而是一双含着笑意的眼睛——那分明还是当年那个在御花园角落默默读书的九皇子。
“朕准你今后见君不跪。“新帝的声音传遍全场，“护国公忠勇无双，当为百官表率！“
满朝哗然。沈清在命妇队列中轻轻按住胸口的青玉钗。
春风拂过废墟上的新绿。沈清带着小瑞莲来到那处隐秘地窖，身后跟着十几个衣衫褴褛的孩子。
“从今日起，这里就是香道学堂。“沈清推开尘封已久的木门，“我会教你们辨识药材，调制香料。“
小瑞莲蹦蹦跳跳地跑到最前面，从自己的小荷包里掏出各种药材，有模有样地摆放在石桌上：“这个是当归，闻起来甜甜的；这个是黄连，可苦啦...“
沈清微笑着看女儿充当小先生，手指轻轻抚过墙上斑驳的痕迹。突然，她的指尖触到一块凸起的砖石。轻轻一按，墙壁无声滑开，露出一个暗格。
暗格里放着一个锦盒，盒中是一本泛黄的册子，封面上题着《香乘》二字。沈清翻开第一页，上面赫然是柳如烟的笔迹：
“永宁公主亲启：若得见此，说明香道不绝。妾将毕生所学录于此册，望公主择良才而授之，使天下再无难解之毒，万里同沐此香。“
小瑞莲不知何时凑了过来，指着册子最后一页：“娘亲，这个图案我见过！“
那是两朵并蒂的白玉兰，与柳如烟那支发钗上的雕花一模一样。
“香香姐姐的簪子也有这个花花。“小瑞莲从怀中掏出那支珍藏的白玉兰发钗，熟练地扭开花蕊——原来那竟是个精巧的机关，花心暗藏着一幅微型画像。
画像上是两个年轻女子，容貌有七八分相似。沈清倒吸一口冷气——其中一人分明是柳如烟，而另一人...竟是已故的贤妃娘娘，九皇子的生母！
“原来如此...“沈清终于明白柳如烟为何拼死保护九皇子。她将画像重新藏好，把发钗别在小瑞莲的衣襟上：“这是柳姑姑留给你的礼物，要好好保管。“
新帝褪去龙袍，一身素衣坐在石凳上，面前摆着一局残棋。萧煜奉命前来，看到的便是这幅景象。
“陛下。“萧煜抱拳行礼。
新帝摆摆手：“这里没有陛下，只有当年那个被你从冰湖里救起来的老九。“他指了指棋盘，“陪我下完这局。“
萧煜落座，执黑先行。棋至中盘，新帝忽然开口：“朕要整顿朝廷，刮除残党。“
萧煜手上一顿。
皇帝轻笑，“朕要一个不千疮百孔，民心不齐的江山。“他指向远处的宫殿
，“你看那些飞檐，越是沉重的屋顶，飞翘得越高。朕的江山，也要如此。“
萧煜深深点头，将一枚黑子落在天元：“那臣就做陛下手中最锋利的那颗棋子。“
“不。“新帝将白子轻轻放在黑子旁边，“朕要你做执棋之人。“
晚霞满天时，君臣二人并肩走出御花园。守门的侍卫惊讶地发现，年轻的皇帝眼角有泪光闪烁，而一向严肃的护国公竟面带微笑。