“今日赐婚之事，那叶探花被老臣求朕赐婚，朕见他面色不佳，亦心生恻隐，只是那老臣亲自求朕，朕实难推拒。”
言罢，皇上眉尖轻蹙，似有隐衷，稍作停顿之后，又接着说道：“更让朕头疼的是，尚有好几家老臣仗着自己功高，前来求朕赐婚那新科状元郎。”
“苏状元才华卓绝，朕本欲让他专心为朝堂效力，可这些老臣只想扩充自家势力，朕对他们此举甚是不悦。”皇上语调平缓，不疾不徐道。
福公公垂首，姿态恭谨，侧耳聆听，适时轻声应和：“陛下圣虑深远，此等正彰显陛下的宽厚仁慈。”
皇上抬手，语气和缓却不失威严：“赐婚之事既已定下，然探花郎之才，不可荒废。福公公，你且将朕意传于他，令其莫因家室之事，而懈怠朝堂之事，朕对其寄予厚望。”
语毕，稍一顿，皇上又低声言道：“那苏状元，不仅才学过人，且重情重义，实乃难得贤才。幸其早有婚约在身，朕方能借此婉拒，否则朕新登大宝，便要被这些老臣的私欲搅扰得不得安宁。”
福公公忙不迭应道：“陛下圣明，陛下如此，朝堂定当兴盛。”
皇上微微颔首，目光中满溢期许之色，朗声道：“朕望诸臣皆能效忠职守，莫负朕之信任。”
轿辇抵至养心殿。皇上步下轿辇，入养心殿后直趋偏殿。福公公紧紧相随。偏殿中，烛火摇曳，光影在壁上晃荡。
皇上在椅上坐定，似仍在思忖朝堂诸事，片刻后，又对福公公道：“朕今日于宴会上见那苏状元仪态不凡，朕欲于明日单独召见于他，考校一番学问，福公公，此事便交予你去安排。”
语毕，皇上稍作停顿，接着道：“朕念及叶探花遵旨成婚，特赐玉佩一枚，聊表体恤。日后他持此玉佩于宫廷行走，自有特殊待遇，此乃朕之恩宠。”
福公公恭敬应道：“奴才领旨，得陛下这般垂青，实乃苏、叶二位大人之福运。”
宫中晚宴后
苏玄染与叶落尘并肩而行于宫廊中。夜色如墨，宫廊灯火明明灭灭，洒下斑驳光影，气氛凝重而压抑。
苏玄染微侧首，眸光悄然落在叶落尘身上。在昏暗的光线下，只见他面色惨白如霜，往昔顾盼生姿、灿若繁星的桃花眼，此刻暗淡无光，眼底尽是落寞与怅惘。
苏玄染见状，心中不禁涌起一股复杂情绪，清冷的眸子里满是不忍之意。
叶落尘察觉到他的目光，轻抬眸，嘴角勉强扯出一丝苦涩的笑弧。笑容如破碎琉璃，透着无尽的哀伤与凄美。
苏玄染暗自轻叹一声，两人缓缓朝马车处行去。
夜色深沉，道路有些模糊不清，叶落尘脚步略显踉跄。待行至马车旁，他并未走向自家马车，而是径直朝着苏玄染的马车而去。
苏玄染微微一怔，眼神中闪过一丝疑惑，随即恢复平静，默默跟在叶落尘身后登上马车。
墨竹与云风二人，静静在马车下相对而立，四目交汇时，似有千般情绪、万般思绪在目光间悄然流转，却又都未曾宣之于口。
云风平日里与他家公子如出一辙，皆是性情温和且开朗。只是此刻，他那张向来带着笑意的脸庞上，却满满都是心疼自家公子的神色。
只见他眼眶泛红，眉头紧蹙，深深的褶皱里，藏着的皆是对公子此番遭遇的怜惜与不忍。
墨竹瞧见云风这副难受的模样，下意识微蹙眉，心中暗自轻叹一气，眼底浮现同情之色。
可转瞬间，墨竹的思绪便不由自主飘向自家公子。公子此刻正满心牵挂着，府中久未谋面的主母。
如今这夜已深，公子却因为好友的状况而耽搁在此，这让墨竹怎能不忧心忡忡。念及此处，他的神色愈发凝重沉郁。
时光无声流逝，墨竹到底按捺不住，目光如芒，霍然刺向云风。
云风正沉浸在对自家公子的怜惜中，冷不丁受他这一瞪，瞬间一愣，原本就泛红的双眼，此刻更是瞪得浑圆，满是茫然与错愕。
墨竹见他这般模样，不禁再次长叹一起，目光中满是无奈。这无奈里，既有对云风此刻失态的些许嗔怪，又有对自家公子当前处境的深切忧虑。
种种情绪相互交织，让这静谧的马车旁，更添了几分压抑沉滞的氛围。
马车内，一片沉寂，叶落尘静坐其中，双唇紧闭，一言不发。呆坐许久，他动作迟缓而沉重，探手入怀，取出其心爱女子所赠的那个精致荷包。他手指微颤着，轻轻抚过荷包上的纹路。
叶落尘双眸牢牢锁住手中荷包，目光中满是化不开的眷恋与悲戚，眼眶悄然泛红，一层薄薄雾光在眼底氤氲、翻涌。