王管事顶着肥胖的肚腩，又是几鞭子打了下去：“今晚只有你在这儿守夜，少了五个人参果，做得这样明显，不是你是谁！蠢货！凭你也想去百病求长生？看我不打死你！”
王管事并不是僧人，而是宦官出身，几月前被官府安排进寺庙做了管事，话语权很大，除了住持和长老还能说得上话，其他人都只能听着。
不一会儿，小沙弥身上便出现了几道血痕。他在地上打滚躲避，却快不过马鞭。
也不知王管事是有意还是无意，专挑小沙弥脐下三寸的地方抽，那孩子一边痛一边捂着，只听得对他“不知廉耻”、“恶心”的议论声。
围观的有几个僧人和尼姑，看着中间的场面，眼中兴奋与害怕并存。当小沙弥滚到他们脚边时，急忙后退，生怕沾上麻烦。
只有尼姑慧觉走了出来，为小沙弥求情：“管事大人，小戊年岁尚小，一身贫贱习惯还未来得及改掉，顽童一时嘴馋，贫尼往后一定好好教训他！您发发慈悲，放过他这一回罢。”
尼姑说着，偷偷塞给王管事一条成色不错的手钏，王管事这才罢休。
众人散去，只剩小沙弥趴在地上，神态狼狈。
“慧觉尼师，不是我，我真的没有偷吃人参果。为什么他们都不信呢？”小沙弥眼中含泪，和脸上的泥土混合在一起。
“好小戊，乖小戊，别说了……”慧觉似是不忍再听下去，背起小沙弥：“世间大多事情，本就没有道理。”
小戊只是重复着“不是我”。
月亮泛出皎洁的光，可这只是给文人墨客、公子小姐们赏玩的。艰难求生的人，哪儿有清闲抬头多看一眼？
慧觉背着他，走得很慢，将小沙弥带到了自己的房中。给他简单处理了伤口，换上了干净的衣物。
“慧觉尼师，您是我见过最好的人，菩萨娘娘定会保佑您无忧无惧。”小沙弥道。
“好了，你且在这里休养，我今日还要值夜。”慧觉回避了他的祝福，匆匆离开屋子。
她合上房门，用麻布掩嘴咳嗽，这个胸前都在剧烈地抖动着，最后吐出一团浑浊的血。
随后她恢复正常呼吸，趁着夜色，朝后院贵人们的居所走去。
屋内。
小沙弥躺在床上，没过多久便尿急，连带着下身也在疼痛。他在卧榻上翻来覆去，掉在了床下。
他艰难地支撑身子，准备爬起来，却闻见一股熟悉的果香。
小沙弥停住了动作。
*
“娘娘，今日给院中送早膳的尼
姑方才又来了，奴婢瞧着她对素蝉姐姐说了什么。许是奴婢眼花，那尼子临走前好似给素蝉姐姐递了银子。”
一个侍女走进内室，向江芙回禀。
“替本宫唤素蝉来。”
“是。”侍女应下，很快便把素蝉领了进来。
江芙坐在妆台没回头，用篦子梳理头发。
镜中，素蝉表情有些慌张，而那名侍女则压下了嘴角。
“明日就要回宫，素蝉，东西可都收拾好了？”江芙放下梳子，在手背上揉匀了香膏。
素蝉躬身：“回娘娘的话，除去明早要用的，其余皆整理齐全了。”
“知道了，下去吧。”江芙道，“本宫困了。”
两个侍女同时露出惊讶的表情。
仅此而已？
素蝉惴惴不安地看向主子，江芙却已困得眯起眼。
熄了灯，今夜没有做夜禅的僧人，安静得有些异常。
这一方禅院，这一片后院，乃至一整个修梵寺，心思各异。
第二日一早，素蝉顶着浅浅的黑眼圈出现在江芙面前。
江芙什么也没问，一切如常地任她编发戴簪。
“娘娘，奴婢有愧于您，请您责罚。”素蝉突然跪下来。
“起来说话。”
素蝉却没动：“昨日寺里的尼姑慧觉找到奴婢，恳请奴婢在娘娘面前为她美言几句，奴婢没有答应。慧觉说最近宫里常常派宦官来修梵寺挑人入宫，应当是因为这个，她才动了讨好您的心思。”
太后向佛，时不时便会请高僧讲经，亦或是让尼姑唱诵梵音。
那尼姑原来叫慧觉吗？
江芙为自己戴上最后一枚碟钗：“有收什么物件吗？”
“奴婢不敢诓骗娘娘，的确收了慧觉的一封书信和银两。奴婢昨日正要赶她走，可是她说她的女儿就在宫中教坊司，求奴婢将家书和银子带给她女儿。”素蝉一五一十地说。
“寺庙中的尼子怎会有女儿呢？奴婢便问出口。慧觉说，那是她出家前生的孩子，后来一家获罪，她被发配寺院为尼，女儿则是充入教坊司为奴。奴婢一时脑热，这才答应了她。”素蝉道，“奴婢并非有意欺瞒您！还请娘娘责罚。”