她儿落榜，二房那头常借着探视的由头过来嘘寒问暖。
打量她听不出那些话是何用意，二房出这样的笑话，她乐见其成。
听到此处，薛江流总算稍稍舒展眼眉，却仍沉着声，“即便是这样，她也不可随意如此，侯府有长辈在，二房有奴仆在，自会将此事告知给主子，她争这一口气，倒与那个不孝子一模一样！”
说话间隙，婢女重新打帘进来，低眉顺眼奉茶与他。
“......罢了，不提他。”薛江流一抬眼，窥清一张平平无奇的脸，有一瞬地不自在，故端起杯盏饮茶。
冬莺退下去后，薛江流清了清嗓，倏软一张脸，“儿子可回来了？”
晓得他脾气下去，倪湘忙噙起笑来，“在老爷前脚回的，奴婢这就差人唤他来。”
廊下婢女掌灯，影影绰绰。
半晌，薛如言挑帘进来，穿一身月白云纹勾丝圆领袍，腰间佩饰未拆卸，鬓角发丝垂落几绺，瞧着的确还有些风尘仆仆。
“见过父亲，”薛如言伏腰行礼，稍稍一顿，又抿抿唇，转半边身子，轻声道：“......姨娘。”
“行了，此处没旁人，想叫娘就叫罢，没人寻你的错处。”薛江流不咸不淡启声。
薛如言悄悄睇眼，这才扯了唇畔的笑，冲倪湘又唤一声阿娘。
“今日去鹿鸣书院，白院首可有与你说什么？”薛江流道。
薛如言掀袍坐下，捧了茶轻饮几口，方道：“儿子自知惭愧，此次落榜叫父亲与老师都没脸，这次再回书院，听了老师好一阵训导，老师也没讲旁的，只讲此事寻常，叫儿子放宽心，安安心心修身养性，来年再考。”
薛江流点点头，“是该如此，你这次只差临门一脚，多是心性问题，你瞧瞧你大哥，当年若非气性太大，兴许亦是个三元及第的苗子，你可莫学了你大哥的，明白么？”
见薛如言紧抿着唇不吭声，薛江流自知提及他的痛点。
只好起身走到他身前，伸手拍一拍肩，“你是爹的儿子，从小到大，爹都对你寄予厚望，爹只希望你能争口气，毕竟爹身上也没爵位，凡是还是要靠自己争，言儿，你能明白爹的一片苦心么？”
俨然慈父模样。
稍刻，薛如言绷着唇应声，“是，父亲，儿子晓得。”
见他明白，薛江流不再说旁的，旋身往外走，“不早了，与你娘说些体己话就早些回房歇息，功课还是莫要落下。”
倪湘忙摆着笑送他出去，再打帘进来时，便嗔了一张脸去瞪薛如言，“你讲你，与你爹摆什么脸！”
薛如言不复方才温润模样，烦躁扯松衣领，连连啧声，未答话。
倪湘乜他一眼，撇撇唇，在他身旁坐下，“白院首当真那样讲的？”
薛如言低了眼眉，沉声道：“不那样讲还能如何？我又不是宁绪之，如今那般风光，我今日去书院，还被几个昔日同窗奚落了好几句，打量我听不明白，话里话外都讲我没用，头先考中也不过碰了运气！”
“......我不能坐以待毙，”他燥热得脸皮有些红，匆匆喝罢杯盏里的冷茶，自言自语道：“我还是得另辟蹊径，总不能叫我来年又没考上，又遭人奚落。”
不知想到甚么，他狠攥膝上的衣料，恨声道：“爹讲要我莫与薛瞻学，他瞧不上薛瞻，可薛瞻不照样是位极人臣，如今做都督好痛快！”
忆起薛砚明带他往锦绣楼去的那日，薛如言低声道：“阿娘，你讲，薛砚明那厮不如我，锦绣楼尚还给他三分脸，我若能成为三皇子的幕僚，往后......是不是能多条路走？”
言语甫落，就听倪湘轻轻‘啊’了一声，她满目惊慌，顾不得礼数，捉了他的手用力摁着，“......我儿，你要做什么？”
她虽说困于内宅，那日眼瞧薛瞻痛打她儿，却也在男人家的话语中听出端倪来。
薛如言若说投靠三皇子，若三皇子他落败，她这儿子归于三皇子党，岂非一辈子都废了？
方要启唇相劝，但见薛如言神色淡淡甩罢她的手，冷道：“我不做什么，只是替自己争争前路罢了，我要叫今日耻笑我、讥嘲与我的人，往后都跟在我身后叫唤！”
言罢，他起身，朝倪湘行礼，“阿娘，儿子有分寸，自然也晓得您受了二房不少气，三妹妹是女子，我与她没有可争之处，可薛砚明我还比不过么？”
“您且瞧着，薛砚明我比得过，薛瞻那厮......”话至最后，只觉听着更为咬牙切齿，“我也要比过！”
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“莲藕汤送过去了？”
这厢，二房碧波院内，薛砚明独坐在窗柩后，身旁只掌一盏明灯，披了外裳，脸色稍稍苍白，却不复浪荡神色，只淡漠把玩手中一支狼毫笔。