她取过案上檀香，就着烛火点燃。
青烟袅袅升腾间，她朝着祖宗牌位深深三拜，裙裾扫过青砖发出细微的沙沙声：“你们满腔热血带着那些人杀上去，纵是拼尽全力将真相呈于天子听，若圣意难测又当如何？届时你们尚有程家这条退路，那些追随你们的寒门子弟与市井百姓呢？唯有血洒刑场的末路。”
程朝与程忠季双双无言沉思。
俄而，程忠季抬眸，眼中盈满悲戚与不甘：“阿娘，那金木将军他们，他们顾氏一族如此白死了吗，顾氏全族为大越江山皆战死啊...”
“阿娘，奸邪当道，黄沙埋忠魂。”
他跪下抓着母亲的裙摆：“阿娘，孩儿不懂，难道忠良就该如此蒙冤？”
幼子被剜目而亡，老弱妇孺皆横尸街头...
到头来还被冠以懦弱自戕的罪名...
这世道，还有天理吗？！
应琼华望着膝下儿女，眼中蓄满的泪水终究落下，手抚着程忠季颤抖的脊背：“你父与顾将军少时相伴，当年顾家满门赴死时，你父亲连夜咳血不止。”
“儿啊。”
她颤巍巍指向神龛上的灵牌：“程家祠堂的牌位，哪一块不是用忠骨垒成？”
陛下需要权衡朝堂势力，需要安抚权臣，顾家不过是棋盘上一粒随时可弃的卒子。
祠堂外惊雷炸响，暴雨倾盆而下。
“儿啊，回去吧，你父亲年事已高经不起任何折腾了。”
夜雨初歇，更漏声还在耳畔回响。
一夜未合眼的程忠季正要抬脚，忽听得熟悉的孩童欢笑。
“阿娘，程哥哥在这呢。”
扎着羊角辫的孩童抱着木雕小马奔向他，幼娘提着半湿的粗布裙摆紧随其后。
“幼娘，你如何在这？”
三哥不是说要把她们押入金吾营大牢？！
“程四公子宽心，金吾卫大将军并没有为难我们，他问完话便着人备了马车将我们送到程家，说是程府高墙深院比原处安稳。”幼娘理了理孩子歪斜的虎头帽，唇瓣漾起温柔笑意。
阮清竹跟着幼娘母子的脚步款款而至，她指尖轻点孩童泛红的脸颊：“忠季，你三哥他不是狠心之人，三郎不过是恼你与阿阳冒险行事，他这人心肠软着呢。”
从小到大，他极少和这个三哥好好说过几回话，他知道三哥不喜欢自己这性子。
“嗯。”程忠季低低应了声。
孩童举着木雕小马递给他看，乌溜溜的眼珠亮晶晶，奶声奶气道：“兴达以后也要做大将军，也要骑大马！”
“三郎很喜欢这孩子呢，昨夜回来还碎碎念与我说要教兴达挽缰。”阮清竹素手轻捻木雕小马鬃毛逗得小家伙咯咯直笑。
幼娘道：“小儿顽劣，能得诸位贵人垂爱实是祖上积德修来的福分。”
程忠季抱起兴达，看向阮清竹：“嫂嫂，可晓得三哥现下何处？”
“寅时三刻三郎便与公爹同往宫阙，我似有听到什么要向陛下请罪之类的话。忠季你可知是因为什么缘由？”
是因为自己莽撞行事，连累三哥向天子请罪吧。
“不知。”程忠季自觉无言面对三嫂，他强压下满心愧疚佯装理正孩童的衣领，惹得兴达扭着身子直躲。
阮清竹眉间轻蹙，幽幽一叹：“罢了，朝堂风云诡谲，想来是桩棘手的差事。”
“我突然忆起房内还有几针湘绣未收尾，便先离开一步。”
说罢，环佩叮咚声与脚步声声渐次淡去，满院徒留三人。
“幼娘...”
程忠季抱紧怀中嬉笑的兴达，喉间似哽着千言万语。
“我不能将证据呈给御史台了。”他垂眸避开那双清亮的眼睛。
怀中的小兴达突然安静下来，攥着他衣襟的小手收紧，幼娘手中的帕子滑落，脸色比祠堂里的白烛更苍白。
“抱歉，是我无用。”
朝堂波谲云诡，程家独木难支。
程忠季缓缓放下怀中孩童，叹息道：“幼娘，朝堂之事不同于市井讼案。波谲云诡间，程家不过是惊涛中一叶孤舟。”
幼娘怔怔望着他，泪水在眼眶里打转，小兴达委屈地哇哇大哭，跌跌撞撞扑进母亲怀里。
她颤抖着抱住孩子，喉间发出压抑的抽噎：“昨夜您说定会还我们一个公道......”
晨雾渐渐散去，她望向远处巍峨的宫墙，眼中的光慢慢黯淡。
“程四公子不能怪你的，你为我们奔波至今，已是仁至义尽。”
这世道本就不是她们能左右的。
风掠过空荡的回廊，幼娘抱紧怀中的孩子转身离去。
幼娘的丈夫是为了保护他才会死去，如今他却...
他却...
程忠季悲哀笑出声，笑声里带着铁锈味的苦涩。
是他亲口告诉幼娘自己会继续为她们申冤。