玛利亚不喜欢这些故事，她觉得它们只变着花样讲述郎才女貌如何幸福一生。故事里的女子可以贫穷，可以卑微，甚至可以浪荡，可以不堪，但她们绝大多数都容色倾城——哪怕一开始不是，最后也会有办法让她们“解除丑陋的诅咒，回归本来的美貌”。
玛利亚想起多年以前，那时候她还是听故事的人，她与自己的妹妹听母亲讲一个公主和王子的故事。
在故事里有一个浑身长满鳞片的怪人，在野外遭遇魔兽的公主第一次见到从天而降的他，还以为见到了魔兽的首领，美丽的女孩直接晕了过去。醒来后见到了从异乡来的王子，王子告诉她，他已经勇敢地杀死了所有的魔兽，和其他所有的故事一样，公主和王子从此幸福的过了一生。
那个身上长满鳞片的男人去了哪里，故事的结尾却丝毫没有提及，他是默默离开了吗？他会不会被王子也当成魔兽杀掉了？明明，他才是第一个到场试图解救公主的人啊。
年少的玛利亚试图提问，她的声音却淹没在妹妹们的嗤笑中，她们笑话她，不理解她为什么在王子和公主的故事中关注一个丑陋又恶心的男人——“他万一真的就是从深海里爬上岸的魔兽变的呢？妈妈，玛利亚姐姐不想嫁给福兰特大人，她想要嫁给长满鳞片的魔兽！”
等她再长大一些，开始读懂母亲望向她眼中的哀愁后，她曾于祷告时站在圣神的雕像下询问主教：“美丽是获得爱的必需吗？”
“爱即是美，爱创造美，爱德华兹小姐。”当时的主教这样回答她，“若您仅指容颜的端丽，除了永恒的圣神，世人皆会腐朽老去，世俗的爱恨也会随之淡化消亡。能在踏上觐见圣神的阶梯之前一直熠熠生辉的，唯有被祂承认的高洁灵魂。”
悠远的整点钟声真切地传入耳朵，女人下定了决心，她把所有的首饰盒匆匆拂进了抽屉，舞裙也挂回了衣柜，然后拿起那封信——还是习惯性地，装回原本的信封，然后放到抽屉深处的盒子里，那里面躺着的信封并不多，但上面都是相同的笔迹。
今晚并没有什么舞会，对于女人来说，这只是又一个讲述故事的夜晚。
第46章 六点整（3）
“嘿！”在钟声响起第二下的时候，皇太子准确地来到了舞伴面前，在基本的礼仪完成后，他扯下扣子上的玫瑰花，抬手就想把它别在舞伴的发鬓上。
“它和我今天的装扮并不搭配！”伊莲娜卡尔捂着自己的脑袋警惕地退后了好几步，为了今晚的完美亮相，她从今天早上睁开眼就一头扎进了更衣室。为了让身上的裙子呈现最完美的状态，她已经连续一周的晚饭都只吃了一点青菜，这会儿她其实饿得头晕眼花，看戴着棕色面具的皇太子都觉得他正戴着一盘被他的头发烤的滋滋作响的烤肉——总之，所有的心血决不允许在开场舞前的最后这段时间功亏一篑。
“但这是我家的传统哎。”皇太子拿着手里的金箔花在伊莲娜的脑袋边比了一下，确实，她今晚的佩戴的所有首饰都是冷色调为主——而且这朵花对于她的脸来说有点太大了，戴在脑袋上十分违和。
“今晚不是要抛弃身份，平等的与所有人享受舞会吗？”伊莲娜眨巴眼睛，“你也让我不要称呼你殿下——既然你今晚都不是‘殿下’了，为什么还要遵照‘殿下’的传统呢？”
有点儿意思。皇太子把手里的金箔玫瑰随手丢给了身边的侍从，看起来轻薄娇柔到仿佛会被风吹落的花朵在空中先是散开成了细如发丝的金线，然后下一秒就凝固成了实心的金块，落在侍从戴着厚重手套的手心上时还冒着热气。
“我觉得我今晚能和你玩得尽兴。”皇太子高高兴兴地向伊莲娜伸出了手臂，“哦，应该这样——这位陌生的小姐，我有荣幸请你跳一支开场舞吗？”
“当然。”伊莲娜非常捧场地伸出手搭在皇太子的手背上，“我还不知道你的名字，但你的面具和头发……给我留下了深刻的印象。”
“如果我们能度过一个愉快的夜晚，请在午夜结束前告诉我你的名字。”皇太子眨眨眼，他已经完全乐在其中。
啊，这种游戏玩一下就够了嘛，伊莲娜在面具下抿抿嘴，居然要玩一整个晚上吗？
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女仆气喘吁吁地跟在行动如风的格林小姐身后，罕见地失去了惯有的从容不迫，她胆战心惊地看着仿佛在女孩脑袋上弹跳的珠宝——不管是哪一枚落到了地上，哪怕莉莉安娜小姐不会责备，梅根都会把那视为自己的过失。
她也许应该稍微强硬一些，至少让格林小姐再在镜子面前待一会儿，这样她的黑色长发就不会如此随意地披散在肩膀上，也不会缠绕住耳夹上垂下的细流苏——