“然后呢？”曲臻冷冷道：“苏尚书的意思是，你继任轩辕宴掌事以来欺君罔上，害死了那么多人，都是在为当今圣上与满朝文武谋福祉？”
“不然呢！？”
空阔的太虚阁前堂，苏牧的嗓音震耳欲聋。
“且以你夫家许氏为例——许侍郎以一己之力打通了辽东到岭南的商道，广增贡品诸类，此等功劳，这仙丹总是要赏的吧？上自那编纂灵童名录的县官，下至搜罗贡货的行商，这当中上下百十号人哪个不需要打点？本官执掌轩辕宴四载，将此寿丹由皇室独享之珍，化作文武同沐之恩，可曾中饱私囊？可曾多取一粒以肥私门？！
“本官扪心自问，从仕三十余载亦没少捐资赈灾，救下的性命远不止轩辕殿这几条，再者说来，就算这些寒门小儿长大成人，也少不了挨饿吃苦，有甚者再误入歧途，成了殿门外那些嗜血成性的活阎罗，岂不更要残害苍生、为祸世间？
“本官鞠躬尽瘁，一心只为朝廷、为天下苍生谋福，到头来却在你们这些草
民口中沦落了个‘祸国殃民’的罪名！本官实在不明白，明明为求生路不择手段的大都是那些穷凶极恶之人，百姓却要求我们这些为官之人行得端坐得正，岂不有失偏颇？！”
苏牧唾液横飞地说了一气，见曲臻终于将高昂着的头垂落，方才满意地停下。
可过不多时，曲臻又抬起头，唇角扬起一抹嘲弄的笑意。
“我明白了。”她淡淡道：“苏尚书卑躬屈膝，昧着良心负上累累血债为的不过是安抚有功之臣，在你眼里，唯有皇权安稳、百官守分才能安天下，苏尚书心里装的是苍生大义，但那些被剔骨削肉的童孺、陈先生还有我父亲，我们并不在你所谓的‘苍生’之列。”
“曲小姐此言差矣。”
苏牧忽而改
了口，声色也跟着缓和下来。
“本官深知众生皆苦，尤其是如你父亲这般不阿权贵、白手起家之人，与人行善便意味着反损己身，他的作为，本官甚是钦佩，而你也一样。若你能安分守己地扮演好白秋芙，日后嫁入许家自当享尽荣华，可惜你们父女二人偏要逆天而行，妄图以微躯照破这山河......”
苏牧说着拂袖转身，仰头看向面前的佛像。
“曲小姐，你既观过这轩辕胜景，也尝过了宴上的珍馐，难道就不曾为这流霞绕殿、仙乐彻霄之景动过半分凡心吗？本官本以为这一切能叫你迷途知返，未料你却执迷至此，定要来赴这黄泉之约。”
苏牧说到这儿，耐性已失。
前日当众处死那老汉不过是为了试探梁有依的忠心，苏牧本为文官出身，向来不喜手上沾血，但平旦将近，他已无暇在曲臻身上浪费时间。
“说吧，你里怀那只火信，究竟是要通钩于殿内何人？”
苏牧躬身捏住曲臻的下颔，眸中透出几分悲悯，将脑海里的名字徐徐念了个遍：“许凌笙？许侍郎？还是......金安县主戚荷？”
曲臻却笑着垂下睫羽，反问他道：“这火信，为何就不能用来传信于殿外之人的呢？”
——“报！”
曲臻话音刚落，阁外传来侍卫的急报声，那人急匆匆跨过门槛，对苏牧拱手道：“苏尚书，广林侯称有要事相禀！”
梅翎朔踏入太虚阁时，正瞧见侍卫卢峰将长剑架在那玄衣女子的脖子上，但事出紧急，他来不及过问太多，只是对着苏牧俯首道：“尚书大人，后门聚集百姓百余众，他们自称是为一个名叫‘崔兰星’的女童而来，群情汹汹，请命开释。”
“百姓？”苏牧蹙眉看向曲臻，见她默不做声，一脸的心如止水，心间顿生不安。
“方圆百里不是都巡查过了吗？”他问，“影笙会那帮人呢？他们也放着百姓胡闹？”
“梁掌门有令，众黑袍只可持刃守门，不得出鞘。”梅翎朔答：“但闹事者甚众，后门......怕是守不得几时了。”
“怎么可能？”卢峰厉声道：“后门悬有三重玄铁巨锁，别说上百，就算是几千号人难能撼动分毫！”
“锁头.....已被人从内门打开了。”
梅翎朔顿了顿，面带犹疑看向苏牧身后的侍卫，欲言又止。
苏牧见状道：“你说。”
于是梅翎朔上前一步，压低声量道：“那些闹事者声称......殿内用作祭天的贡品中，有自家走失的童孺。”
梅翎朔说话的声量恰到好处，曲臻听到这儿，忍不住咯咯笑起来，梅翎朔循声看过来，这才认出跪立在佛龛前的正是许家三郎那尚未过门的娘子，他望向苏牧，不解道：“尚书大人，您这是......”
苏牧正烦着，无心解答梅翎朔的疑问，倒是曲臻抬头看向他，含笑道：“看来我这火信，终究还是没派上用场。”