“放心吧，不会变的。”
戚荷却笃定道：“许家的男子都与许老爷一样，表面上知书达理、用情专一，背地里却是见钱眼开、三心二意的好色之徒，成婚前许冠堂对我百依百顺，结果婚后还不到一年，他就在外头有了新欢。”
早在飞云阁，曲臻便已看透了许冠堂的为人，但念及戚荷不知晓此事，她还是装出一副讶异的模样：“可我听许凌笙说，夫人一直催促大少爷纳妾，是他执意不肯......”
戚荷冷哼一声：“许家的天是礼部侍郎许攸之，他许冠堂说了可不算，真正不准许冠堂纳妾的人是许老爷，他知道我之所以五年来都没能为许家诞下子嗣，不是不能，而是不想。”
戚荷抬眼看向曲臻，语气平静：“其实五年前我小产过一次，那时我刚发觉许冠堂的真面目，整日以泪洗面，得知自己怀有身孕也未告知旁人，只是日日祈求送子娘娘收回我腹中的骨肉，不要让它降生在这冰冷的牢狱。
“愿望成真后，我便不再与许冠堂同房，许老爷得知此事后，逼着他想尽办法与我圆房，只因嫁入许家的并非戚荷，而是金安县主，唯有许冠堂与我诞下子嗣，他许家才能名正言顺地从我戚家手里夺过县主之位。”
“所以，这也不是什么治疗风寒的汤药......”
阴冷的目光落上面前的药碗，戚荷幽幽道：“而是避子汤。”
“两年前许老爷发觉我一直在暗中服药，便不许我再出门，一切采买都交由下人代办，从那时起，我只有返乡探亲和外出赴宴时才吃得上这药，为了延长时效，我只能命药师加大剂量，喝下这折寿伤身的毒。”
戚荷一席话说得轻描淡写，曲臻却听得一身寒意。
贵门原是贼窝，堂堂一县之主，为了不成为夫家争权夺势的工具，也只能以毒庇体，不惜被污蔑为石女妒妇。
戚荷说这些时神色并无怨怼，反而有种胜者的坚韧，那些破碎的过往似乎已然被她缝补完整，倾城的容貌之下，也藏着更锋锐的武器。
曲臻被那股坚毅包裹着，隐隐感到一种久违的安稳，这安稳来自女子之间的信任，也来自于戚荷言语背后的善意。
她虽与戚荷相识不久，却也听得出她不是想抱怨什么，她只是不想曲臻同自己一样踏入这牢笼，又或者，是在向她求助。
于是曲臻沉下目光，轻声道：“其实我知道，许老爷之所以同意我与三郎的婚事，也不过是想接手我家的书坊。”
“所以你才将婚期一拖再拖？”戚荷反问。
“我有自己的苦衷，但如今听了县主的话，成婚一事，秋芙确实该再做考量。”
曲臻没有正面回应，她既相信戚荷所言，便不想再对她说谎，离开七襄后，她虽数次因赤诚遭人诓骗，但此番面对戚荷，她还是决定收起伪装，作为原本的自己。
“但县主总不能一直服用这伤身的汤药吧？”
她抬眼看向戚荷，语带关切：“你与许少爷商议过和离之事吗？”
“和离？”戚荷冷笑一声，“白小姐太天真了，只要我戚家一日掌管金安，许家便不会放过我。”
“县主贵女之身，许家既得了你这块美玉，自是不会轻易放手。”曲臻顿了顿，接着道：“但县主嫁入许家五载，手中难道没有什么把柄吗？”
“你是说冠堂在外寻欢之事？”
“此事不够分量。”曲臻摇头道：“许老爷是当朝侍郎，主持科举时可卖题受贿、结党营私，出使外邦可虚报赏赐、中饱私囊，编撰典籍时也能垄断学术以谋取私利，这些都是一经核实便会遭到弹劾的重罪，一旦掌握了证据，这也能成为县主与许家谈判的筹码。”
曲臻的话让戚荷陷入沉思，她抬手为自己斟上茶，眸光变得深邃。
“许老爷为人谨慎，他从前年起就开始打点吏部官员与翰林学士，为来年的高升作准备，旗下门生士绅更是遍布四海，我离乡已久，身边又尽是他安插的眼线，在梦州早已没有值得托付之人，平日里又寸步难行，如何调查取证？”
蜡炬燃尽，烛芯飘升的白雾丝缕逸散，不时又拧作一股，曲臻顺着戚荷的思路盘算起来，终于从记忆中寻得一根可用的线头。
“我倒是知道一件事，与许大人有关。”
曲臻道：“白家的书肆本是从曲家手上接过来的，书肆原名季恒，三个月前忽遭官府查封，理由是售卖禁书，其中不少书文涉及宫中秘闻，有煽动民心之嫌，但另有一本，我却如何都想不通为何会被当作禁书。”
曲臻说罢点燃一支蜡烛，将《湘西婴灵志》中的故事叙述了一遍，借着为戚荷出谋划策的由头，顺带试探她的反应，戚荷听得专注，手边的茶不觉放凉，眉心越皱越紧。