李长风刚坐下便被隔壁的讨论之声吸引。
“长白兄所言虽有道理，但单凭刀剑之威，能稳天下否？”任子洲手持一卷书，目光沉静地看向对面的齐锐。
他来自岭南一个普通书香门第的寒门子弟。
对面之人身形壮硕，眉目浓烈，虽穿着青布长衫，却掩不住一身的凌厉之气。
他眉头一挑，将茶碗重重搁在桌上，声音里透着不服：“子洲兄读书太多，反倒束手束脚！你看这天下，朝堂上勾心斗角，边塞上百姓血流成河，靠律法？律法有用，为何南疆连年起兵？”
任子洲不慌不忙地答道：“律法本是安邦之本，可如今的法只为贵胄服务，百姓岂能不怨？律法无公正，靠刀剑平息者，不过短暂之安宁。”
此时，刚坐下不久的李长风插话道：“二位兄台所言皆有见地，但‘治国者，理也’，理法、武力，二者缺一不可。若理法不能辅佐，刀剑即使得胜，亦难以持久。”
齐锐看向李长风，略带审视地问：“敢问阁下尊姓大名？听这话，倒有几分见地。”
李长风微微一笑，拱手道：“在下李长风，自滨州而来，与二位同赴春闱。”
任子洲顿时心生好感，起身拱手道：“原来是长风兄！请坐。”
李长风落座后，三人很快攀谈起来。
原来，三人虽来自不同的地方，却都有一个共同点，深受法学与理学思想影响，皆以“修齐治平”为己任。
初时相识，言辞间略带试探，但不多时，三人便一见如故，谈及抱负时更是滔滔不绝，从边疆战乱到科举选才，从朝堂风波到民生艰难，谈至痛点，竟如久别重逢的故友。
任子洲淡然道：“若律法失其公正，便如同废纸，百姓失去依靠，便无国可言。”
齐锐拍案称快：“若无公平，便不如直接刀剑决胜！”
李长风听罢，端起茶盏微笑道：“修身齐家治国平天下，不外乎一个‘理’字。律法之外，人心尤为关键。”
三人皆沉默。
齐锐率先打破沉默，忽而声道：“我以为，律法不公，才是百姓苦难的根源！。”
任子洲沉思片刻，缓缓开口：“律法是基础，但没有监督与施行的权力，便形同虚设。朝堂与地方勾结，世家豪强垄断民生，律法再好，亦只是纸上谈兵。”
李长风点了点头，沉稳地补充道：“二位所言不错，但若无明君，即便律法与监督健全，亦无力扭转。治国平天下者，必是君子；而君子治国，需以德为本，法为辅。”
齐锐冷笑一声：“长风兄过于理想化了！你如何能保证明君长存？若有昏君登位，百姓又当如何？”
李长风被问得一时语塞，任子洲却接过话头，认真道：“所以，士人的责任便在于此。明君昏君无法选择，但可选择辅佐其治国之法，尽量将百姓之苦减至最低。”
三人一番你来我往，辩论得热火朝天。
刘婆子在一旁听得入神，渐渐忘了掩饰脸上的忧色，目光中透出些许敬佩。
她忍不住笑着感慨道：“若你们都能中榜，入朝为官，或许还能真为百姓做点实事。”
临别前，李长风朗声笑道：“今日一席话，胜过三载师友。若我等皆能中榜，他日定要携手共事，造福一方！”
齐锐一拍桌子，大声道：“此言甚好！任兄、长风兄，咱们今日便立下约定，日后若有人屈服权贵，便由其他二人鞭策，不得食言！”
任子洲微微一笑，拱手道：“君子一言，驷马难追。”
三人相视而笑。
刘婆子在一旁看着三人离去的背影低头擦了擦茶摊的桌子，眼中却多了几分湿润。
她的女儿，曾经也盼望这世间能多些像他们这样的好人。
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一碗粗茶早已凉透，任子洲却察觉到刘婆子眼底掩不住的疲惫。
“刘婆，您每日忙着招待往来学子，想来也不轻松。晚辈斗胆一问，您家中可还有人帮衬？”任子洲轻声问道。
刘婆子闻言，放下手中的茶壶，微微一笑，语气温和却略带自嘲：“老婆子膝下有一子一女，儿子在城东一户大户人家做账房先生，日子过得也算安稳。”
她的话轻描淡写，可她目光微垂，神色间带着隐隐的哀愁。
“刘婆，你的眉头皱得这般紧，可是有什么难处？”齐锐向来心直口快，见状忍不住问道。
刘婆子赶忙摆手，故作轻松地笑道：“没事没事，年纪大了，老毛病。”
话虽如此，但她的笑容却未达眼底。
任子洲看在眼里，虽未多言，却将这细节记在了心中。
李长风也察觉气氛微妙，借机转移话题道：“春闱将近，刘婆不必为我们担忧，倒是这茶摊若有需要修葺之处，不妨告知，考后我们定当尽力相帮。”