今日难得稍早结束，关宁推开院门，却见院内窗明几净，收拾得整整齐齐，一盆刚换水的素心兰被小心翼翼地摆在院内的石桌上，散发出一股淡淡的清香。
她微微挑眉，这几日她忙于事务，院内不该如此整洁。正出神间，门外传来一阵轻轻的脚步声。
一个十四五岁的小宫女端着热水走了进来，见到关宁连忙放下水盆，屈膝行礼：“掌记大人，您回来了。”
关宁仔细打量她，这宫女眉眼清秀，身形纤瘦，虽低眉顺眼，却透着一丝细心和机灵。
她不动声色问道：“屋子是你收拾的？”
“是……是奴婢擅自做主了，还请大人责罚。”小宫女连忙跪下，声音透着几分紧张，面容清秀，却掩不住一丝怯弱，“只是见掌记大人身边没人侍奉，屋子几日没住便会落了灰，奴婢想着大人日夜辛劳，便自作主张打扫了。”
关宁没说话，走到桌边，手指轻轻划过光洁的桌面。
她并未露出责备之意，而是随口问道：“你叫什么名字？”
“奴婢叫唐小春。”
“嗯，小春。”关宁点点头，语气淡然，“你倒是细心，宫里哪个教你的这份周到？”
小春抬起头，怯生生地说道：“奴婢是浣衣局的宫女，自小随母亲学做活，进宫后不敢有丝毫懈怠。只要能伺候好大人，便是奴婢的福分。”
她的回答滴水不漏，既谦卑又机灵。
关宁听着，目光在她脸上多停留了几分。
此后几日，关宁发现自己无论是早晨起床还是夜晚归来，房内的每一件小事都被打理得井井有条。
茶盏里的茶始终是新换的，屋角的素心兰也时时清水润泽。
有一日，关宁从值房回来，发现小春正低着头，跪在屋外的石阶上擦拭青砖。
她走过去，轻声问道：“做这些，是想讨好我？”
小春猛地抬头，脸上一阵慌乱：“奴婢不敢！只是……”
“只是什么？”关宁盯着她，眼中带着一丝探究。
小春咬了咬唇，低声说道：“奴婢无意讨好，只是想……请大人教奴婢识字。”
“识字？”关宁有些意外，“你怎么会有这样的念头？”
小春低下头，声音发颤：“奴婢出身西北，家人都在战乱中没了，随同乡一起到了京城难民营，若不是有幸进宫，可能连活着都难。可在宫里，奴婢知道，只有能识字的宫女才有机会向上走。”
说到这里，她抬起头，目光中带着一丝祈求：“大人您才学过人，奴婢冒昧，请您教教我。”
关宁沉默了片刻，走到桌前，手指轻轻划过桌面光洁的木纹。
片刻后，她转过身，对小春说道：“识字对你有什么用？”
小春急忙抬起头，眼中透着一丝期盼：“奴婢听说，只有识字的人才能当差，将来说不定能调去好些的地方，不用一辈子干粗活。”
关宁忍不住轻笑一声，摇摇头：“原来是为这个。”
她的笑容让小春有些局促，小春低头缓缓的说：“大人，我不想一辈子随波逐流。”
“好，我教你。”她的声音低缓，却坚定。
小春怔住了，随即连连磕头，眼中满是惊喜和感激：“多谢大人！奴婢一定好好学，不辜负大人恩情！”
看着小春那激动的模样，关宁的心里涌起一阵酸涩。
她抬眼望向窗外，庭院中的阳光映照在青石板上，斑驳的树影随风轻晃。
这天下的人，能有多少像小春一样，为了些许看不到的希望而不惜跪地乞求？
她的手轻轻握紧，又松开，沉声说道：“小春，你记住，不是我给你机会，是你自己抓住它的。以后不要跪了，抬起头来学。”
小春怔住了，半晌才用力点了点头，眼圈微红。
当晚，关宁点上油灯，铺开纸笔，开始教小春写第一个字：“人”。
*
自皇后受罚、后宫权利削弱后，朝堂上权势的平衡也悄然生变。
右相徐勉在朝中显得愈发强势，指使其一派大臣不断在奏章中提议，欲以“国家稳定，社稷传承”为由，催促皇帝立储。
宗正少卿蒋清上前一步，恭敬地行礼后说道：“陛下，储君之事关乎国本，臣等斗胆恳请陛下尽快立下太子，以安天下之心，稳朝堂之势。”
皇帝眯了眯眼，低声道：“朕尚未及四旬，身强体健，何谈社稷不稳？”
蒋清再次施礼，语气不卑不亢：“陛下圣体康健，臣等自然深感欣慰。但储君之立，不仅是为陛下分忧，更是为天下苍生谋安稳。”
左相李衡面容平静地站在中央，白须长飘，出列反驳：“蒋大人此言差矣！储君未定乃皇室家事，岂可为臣僭越言及？陛下正值壮年，国本未摇，何来急于立储一说？”