他盯着她半晌，缓缓开口，声音低沉：“你可知，此行危机重重，若瘟疫蔓延，恐怕……”
关宁抬起眼眸，目光清澈坚定。
“臣知。”她语气平稳，“但臣更知，若不尽快控制疫情，瘟疫便会顺着渭水南下，届时死伤者将不计其数。陛下让臣入朝为官，已是莫大的恩典，臣亦愿竭尽所能，为百姓分忧。”
她的声音不急不缓，清晰地回荡在大殿之中。
皇帝盯着她，眼神微微闪动，似乎仍是不解：“你不害怕？”
关宁神色不变，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，“陛下，臣幼时曾染天花，幸而熬了过去，如今早已无恙。”
她顿了顿，又继续道，“天花一病，得过一次，便不会再得。既然臣已经染过如此疫症，想必臣对其他疫症亦是如此，那臣自当义不容辞。”
“且臣年幼在宁州也跟着大夫后面耳濡目染的一段时间内。”
朝堂上，众人哗然。
赵怀书蓦然抬头，盯着关宁的侧影，心中微微一震。
皇帝亦是动容地望着她，指尖缓缓摩挲着御案，良久，才低低地笑了一声。
“你竟还懂医理？”
“略知一二。”
殿中有人忍不住低声议论，许多臣子看向关宁的目光已然不同。
瘟疫之事本是大忌，众人避之唯恐不及，她却主动请缨，且并非鲁莽，而是有自己的考量和理由。
皇帝微微眯眼，良久，终于沉声道：“好！朕准你为奉使，前往充州！”
他话音刚落，便立刻吩咐道：“太医署即刻准备药材，全军上下严阵以待，务必尽快控制瘟疫！”
“臣等遵旨！”
***
朝会散后，关宁刚走出大殿，便被宣召进了宣政殿。
皇帝负手而立，身影被窗外映入的雪光拉得修长，显得格外沉默。
关宁缓步上前，行礼道：“陛下。”
皇帝回过头，目光复杂地看着她。
片刻后，他忽然叹了口气，语气低沉：“你可知，这次前去，或许便再无回来的机会？”
关宁静静地看着他，神色沉稳，轻声道：“臣知。”
她眼神中并无半分犹豫，甚至比朝堂之上更加坚定。
皇帝盯着她，眉宇微蹙，似有些不解，又似在试探什么。
沉默良久，他忽然道：“你可有想要的？朕允你。”
关宁一愣，随即抿唇一笑，神色柔和。
她知道皇帝的心思。
此去充州，生死未卜，他这是在问她——有什么未了的愿望。
毕竟谁也不能保证得了天花就不会再得天花了。
谁敢拿命去做赌注？
关宁垂眸，沉思片刻，缓缓道：“陛下，臣有一愿。”
皇帝看着她：“你说。”
关宁轻声道：“臣幼时亲族皆亡，无人替臣取字。如今臣蒙陛下恩典，得以入朝为官，臣已为官两载，偏偏连个字都没有。”
说着还露出一丝尴尬的神情，“臣斗胆恳请陛下，赐臣一字。”
此话一出，皇帝怔住了。
他原以为她会求权、求恩泽、求家族复兴，可她却只是求一个字。
求一个属于她自己的字。
皇帝盯着她半晌，忽然笑了一声，带着几分复杂的情绪。
他走到书案前，提笔，在宣纸上缓缓落下两字——
太真。
笔锋苍劲，力透纸背。
他放下笔，缓缓道：“太真。”
关宁望着那两个字，目光微微一震。她缓步上前，双膝跪地，深深叩首：“臣，谢陛下赐字。”
她的声音坚定无比，像是将这个名字刻入灵魂。
皇帝看着她，目光深邃莫测，半晌，低低一叹：“去吧，朕等你平安凯旋。”
关宁缓缓起身，望着他，微微一笑。
“臣，定不负陛下所望。”
***
三月初，春雪消融，渭河暴涨。
周县地势低洼，自渭河改道后，原本赖以生存的农田多被官府强行征收，围堤修得潦草，每逢雨季便水患不休，百姓苦不堪言。
今年冬日雪势极大，如今雪水混着春雨灌入河道，河水比往年更为汹涌。
此时的县衙，烛光微微摇曳，映得案上的公文层层叠叠，洇开的墨迹透出一股潮湿的寒意。
县令齐锐正伏案疾书，一旁的书吏小心翼翼地研墨，连呼吸都放轻了几分。
齐锐眉头紧皱，目光紧盯着手中的公文，里面详细记录着各乡各里的受灾情况。
就在这时，门外突然传来急促的脚步声。
“县尊！”
县丞王肃匆匆闯入，脸色苍白，额上沁出冷汗，语气急促：“小禾村……小禾村恐有异变！”
齐锐倏地抬头，神色一变。
“什么？”
王肃深吸一口气，定了定神，语气低沉：“刚刚有快马来报，说小禾村有人接连发热、呕吐，身上多数出现异状甚至已有村民身亡。”